古時貨幣使用“元寶”泛指銀錠,特指重約50兩的大銀錠。到明清之際,西洋銀幣流入中國。這是與中國傳統的銀錠形制完全不同的另壹種“銀元寶”,簡稱“銀元”。銀元是圓的,且“元”與“圓”同音,因而又加以混同。
1933年,廢兩(銀兩)改元,銀錠退出流通,銀元成為法定貨幣。1935年,廢止銀元,實行法幣(紙幣)。至此,銀子作為壹般等價物徹底告別歷史舞臺。法幣的單位繼承了銀元的單位,這就是今天的人民幣或新臺幣“元”的來歷。因“元”是中國的本位貨幣,所以我們也同樣以此對譯外幣,如美國的本位貨幣就叫美元,歐洲的本位貨幣為歐元。