平仄，是中國詩詞中用字的聲調。"平"指平直，"仄"指曲折。根據隋朝至宋朝時期修訂的韻書，如《切韻》、《廣韻》等，中古漢語有四種聲調，稱為平、上、去、入。除了平聲，其余三種聲調有高低的變化，故統稱為仄聲。
詩詞中平仄的運用有壹定格式，稱為格律。平聲和仄聲，代指由平仄構成的詩文的韻律。平仄是四聲二元化的嘗試。四聲是古代漢語的四種聲調。所謂聲調，指語音的高低、升降、長短。 平仄是在四聲基礎上，用不完全歸納法歸納出來的，平指平直，仄指曲折。
上聲，去聲，入聲為仄，剩下了的是平聲。
普通話入聲消失，入聲歸入仄聲中的上去兩聲和平聲中的陰平、陽平，這導致用普通話判別詩詞平仄會有錯誤。
平仄理論好比把四個班(四聲)學生按性別(平仄)分成男女兩類。至於這樣的分法是否平均，不是平仄論者考慮的。
四聲，這裏指的是古代漢語的四種聲調。我們要知道四聲，必須先知道聲調是怎樣構成的。所以這裏先從聲調談起。
聲調，這是漢語(以及某些其它語言)的特點。語音的高低、升降、長短構成了漢語的聲調，而高低、升降則是主要的因素。拿普通話來說，***有四個聲調:陰平聲是壹個高平調(不升不降叫平);陽平聲是壹個中升調(不高不低叫中);上聲是壹個低升調(有時是低平調);去聲是壹個高降調。
古代漢語也有四個聲調，但是和今天普通話的聲調種類不完全壹樣。古代的四聲是:
⑴平聲，這個聲調到後代分化為陰平和陽平。
⑵上聲，這個聲調到後代有壹部分變為去聲。
⑶去聲，這個聲調到後代仍是去聲。
⑷入聲，這個聲調是壹個短促的調子。現代江浙、福建、廣東、廣西、江西等處都還保存著入聲。北方也有不少地方(如山西、內蒙古)保存著入聲。
湖南的入聲不是短促的了，但也保存著入聲這壹調類。北方的大部分和西南的大部分的口語裏，入聲已經消失了。北方的入聲字，有的變為陰平，有的變為陽平，有的變為上聲，有的變為去聲。就普通話來說，入聲字變為去聲的最多，其次是陽平，變為上聲的最少。西南方言中(從湖南到雲南)的入聲字壹律變成了陽平。
古代的四聲高低升降的形狀是怎樣的，不能詳細知道了。依照傳統的說法，平聲應該是壹個中平調，上聲應該是壹個升調，去聲應該是壹個降調。
入聲應該是壹個短調。《康熙字典》前面載有壹首歌訣，名為《分四聲法》:
平聲平道莫低昂，
上聲高呼猛烈強，
去聲分明哀遠道，
入聲短促急疏藏。
這種敘述是不夠科學的，但是它也讓我們知道了古代四聲的大概。
四聲和韻的關系是很密切的。在韻書中，不同聲調的字不能算是同韻。在詩詞中，不同聲調的字壹般不能押韻。
什麽字歸什麽聲調，在韻書中是很清楚的。在今天還保存著入聲的漢語方言裏，某字屬某聲也還相當清楚。我們特別應該註意壹字兩讀的情況。有時候，壹個字有兩種意義(往往詞性也不同)，同時也有兩種讀音。例如"為"字，用作"因為"、"為了"，就讀去聲。在古代漢語裏，這種情況比現代漢語多得多。試舉壹些例子:
騎，平聲，動詞，騎馬;去聲，名詞，騎兵。
思，平聲，動詞，思念;去聲，名詞，思想，情懷。
譽，平聲，動詞，稱贊;去聲，名詞，名譽。
汙，平聲，形容詞，汙穢;去聲，動詞，弄臟。
數，上聲，動詞，計算;去聲，名詞，數目，命運;入聲(讀如朔)，形容詞，頻繁。
教，去聲，名詞，教化，教育;平聲，動詞，使，讓。
令，去聲，名詞，命令;平聲，動詞，使，讓。
禁，去聲，名詞，禁令，宮禁;平聲，動詞，堪，經得起。
殺，入聲，及物動詞，殺戮;去聲(讀如曬)，不及物動詞，衰落。
有些字，本來是讀平聲的，後來變為去聲，但是意義詞性都不變。"望"、"漢"、"看"字都屬於這壹類。"望"和"嘆"在唐詩中已經有讀去聲的了，"看"字總是讀去聲。也有比較復雜的情況:如"過"字用作動詞是有時平去兩讀的，至於用作名詞，解作過失時，就只有去聲壹讀了。