主要內容：《鋼鐵是怎樣煉成的》描寫保爾·柯察金經歷第壹次世界大戰、十月革命、國內戰爭和國民經濟恢復時期的嚴峻生活。
保爾早年喪父，母親替人洗衣、做飯，哥哥是工人。保爾12歲時，母親把他送到車站食堂當雜役，受盡了淩辱。
十月革命爆發，老布爾什維克朱赫萊在鎮上做地下工作。朱赫萊給保爾講了關於革命、工人階級和階級鬥爭的許多道理。
朱赫萊被匪徒抓去了。保爾與朱赫萊壹起逃跑。由於維克多的告密，保爾被投進了監牢。從監獄出來後，保爾跳進冬妮亞的花園。冬妮亞和保爾產生了愛情。
在激戰中，保爾頭部受了重傷。出院後，他參加恢復和建設國家的工作。冬妮亞和保爾思想差距越來越大,便分道揚鑣。
在築路工程快要結束時，保爾得了傷寒,體質越來越壞。1927年，他幾乎完全癱瘓了，接著又雙目失明。他壹方面決心幫助自己的妻子達雅進步；另壹方面決定開始文學創作工作。這樣，“保爾又拿起了新的武器，開始了新的生活。”
同冬尼婭的愛情糾葛，同麗達磊落的友誼，以及對達雅誠摯的感情表現了保爾精神世界的純潔。 人物形象：《鋼鐵是怎樣煉成的》這部小說的最大成就，就是成功地塑造了保爾.柯察金這個在布爾會維克黨的培養下，在革命烽火和艱苦環境中鍛煉出來的***產主義新人的典型形象。他以愛憎分明的階級立場、崇高的道德風貌、高昂的革命激情、奇跡般的生命活力和鋼鐵般的堅強意誌，譜寫著把壹切獻給黨和人民的壯麗詩篇。
保爾是壹個自覺的、無私的革命戰士，他總是把黨和祖國的利益放在第壹位。在那血與火的戰爭年代，保爾和父兄們壹起馳騁疆場，為保衛蘇維埃政權，同外國武裝幹涉者和白匪軍浴血奮戰，表現了甘願為革命事業不怕犧牲的獻身精神。在那醫治戰爭創傷，恢復國民經濟的艱難歲月中，他又以全部熱情投入到和平勞動之中。雖然他曾經金戈鐵馬，血染疆場，但他不居功自傲，也沒有考慮個人的名利地位，只想多為黨和人民做點事情。黨叫他修鐵路，他去了；黨調他當團幹部，他去了，而且都是害出命來幹。為了革命，他甚至可以犧牲愛情。他愛麗達，但受“牛虻”的影響，要“徹底獻身於革命事業”，所以按照“牛虻”的方式來了個不告而別。在全身癱瘓、雙目失明後，他生命的全部需要，就是能夠繼續為黨工作。正像他所說的：“我的整個生命和全部精力，都獻給了世界上最壯麗的事業——為人類的解放而鬥爭。”
保爾更是壹個剛毅堅強的革命戰士，他在人生各個方面都經受住了嚴峻的考驗。在敵人的嚴刑拷打面前，他堅貞不屈；在槍林彈雨的戰場上，他勇往直前；在與吞噬生命的病魔的搏鬥中，他多次令死神望而卻步，創造了“起死回生‘的奇跡。尤其是他在病榻上還奮力向藝術的殿堂攀登的過程，表現了壹個革命戰士鋼鐵般的意誌所能達到的最高境界。
保爾又是壹個於平凡見偉大的英雄人物。在他的履歷表中，沒有什麽驚天動地的偉大業績，他總是從最平凡的小事做起。面對疾病的沈重打擊，他也曾產生過自殺的念頭，而且就是在他與病魔抗爭的英雄主義激情中，他包含有“左派“幼稚病的危險。保爾後來也終於認識到他不愛惜身體的行為不能稱之為英雄行為，而是壹種任性和不負責任。因此，保爾是偉大的，也是平凡的，他是在革命的烈火中逐漸歷煉成熟起來的鋼鐵戰士，日壹個有血有肉的、讓人感到親切的榜樣式人物。
保爾又是以作者自己為原型塑造出來的帶有自傳性質的典型形象，作家是以自己的生活經歷和真情實感為基礎來描寫保爾的。因此，保爾的動人事跡不是藝術上的虛構，而基本上是真人真事，惟其真實，所以更加感人。但作者又反對把這部小說完全看成作家的自傳，因為“這是小說，而不是傳記”。他在保爾身上集中了他同時代許許多多同類人物的思想和性格特征，運用了典型化的手法。他說：“在這本書中，我寫的不是保爾.柯察金壹個人,而寫的是千百萬柯察金，是為了爭取自己的幸福而奮身投入戰鬥的千百萬男女！”保爾的形象既是自傳性的，更是梗概性的，是社會主義青年壹代中最光輝最典型的代表。
主題思想：《鋼鐵是怎樣煉成的》是壹部描寫新人成長歷程和揭示新人優秀品質的優秀小說。當壹位英國記者問作者為什麽以《鋼鐵是怎樣煉成的》為書名時，奧斯特洛夫斯基回答說：“鋼是在烈火與驟冷中鑄造而成的。只有這樣它才能成為堅硬的，什麽都不懼怕，我們這壹代人也是在這樣的鬥爭中、在艱苦的考驗中鍛煉出來的，並且學會了在生活面前不頹廢。”
這個書名，形象地概括了他所要表達的思想內容；自己這壹代人的成長道路和思想性格。
通過保爾.柯察金的成長道路，小說告訴人們，壹個人只有在革命的艱難困苦中戰勝敵人也戰勝自己，只有在把自己的追求和祖國、人民的利益聯系在壹起的時候，才會創造出奇跡，才會成長為鋼鐵戰士。革命者在鬥爭中百煉成鋼，這是小說的壹個重要主題。
通過揭示保爾為了黨和人民的事業，敢於戰勝任何艱難困苦的剛毅性格，小說形象地告訴青年壹代，什麽是***產主義理想，如何為***產主義理解去努力奮鬥。革命戰士應當有壹個什麽樣的人生，這是小說的又壹主題。保爾在憑吊女戰友娃蓮的墓地時所說的那段話，就是他的***產主義人生觀的自白，也是對小說這壹主題的闡發：
“人最寶貴的東西是生命，生命屬於人只有壹次。人的壹生應該是這樣度過的；當他回首往事的時候，他不會因為虛度年華而悔恨，也不會因為碌碌無為而羞恥；這樣，在臨死的時候，他就能夠說：‘我的整個生命和全部精力，都已經獻給世界上最壯麗的事業——為人類的解放而鬥爭。’”
可以這樣來概括小說的主題思想：人的壹生應當象保爾.柯察金那樣去度過。 《鋼鐵是怎樣煉成的》是壹部自傳性的小說，小說中的許多故事都來自於作者的親身經歷，因此讀來更加真實可信，親切感人。但作者又不拘泥於生活事實，對人物和情節作了大量典型化處理。《鋼鐵是怎樣煉成的》和高爾基的“自傳體三部曲”壹樣，對自傳體小說的革新做出了重要的貢獻。
小說的全部描寫都圍繞著主人公的成長來展開,結構緊湊自然.在刻畫主人公性格的時候,又人不同的側面來表現他的優秀品質。通過描寫保爾怎樣對待監獄、戰爭、工作、友誼、愛情、疾病、挫折，亦即怎樣對待革命與個人、公與私、生與死等重大問題的態度，把保爾這壹鋼鐵戰士的形象塑造得格外豐滿生動，光彩照人。