在甲骨文和金文的記載，刑天為壹人形符號，為氏族部落的象征圖騰。刑天原本是華夏族無名神祇，被斷首後才被稱作“形天”。在《山海經》的原本記戴，稱作“形天”，而“刑天”之得名，相信為陶淵明所改，根據《太平禦覽》引用《陶靖節集讀山海經詩》，“刑天”意為“形體夭殘”，但可能傳抄錯誤而有“刑天舞幹戚”與“形夭無千歲”二說。
千年以來，文人們皆爭辯陶淵明用“刑天”或“形夭”，北宋時曾纮表示“刑天舞幹戚”才是正確，但南宋時的周必大則提出反駁，認為“刑天舞幹戚”用在詩詞上邏輯不通，故“形夭無千歲”才是正確。然而到了清代，陶澍則傾向曾纮之說，其後魯迅及郭沫若認為“形夭”及“形天”則達不到此意，故用“刑天”。
於《山海經·海外西經》中，記載刑天詳盡的事跡：“刑天與帝爭神，帝斷其首，葬之常羊之山，乃以乳為目，以臍為口，操幹戚以舞。”刑天在神話中為炎帝文臣，酷愛音樂，為炎帝祝壽時創作《扶犁曲》、《豐年詞》等詩曲[6]。
自炎帝被黃帝在阪泉之戰打敗之後，刑天便跟隨在炎帝身邊，定居在南方。當時，蚩尤起兵復仇，卻被黃帝鏟平，因而身首異處，刑天壹怒之下便手拿著利斧，殺到天庭中央的南天門外，指名要與黃帝單挑獨鬥。最後刑天不敵，被黃帝用昆吾劍斬去頭顱。
黃帝為免刑天復活，於是把他的頭顱埋在常羊山裏。然而，沒了頭的刑天並沒有因此死去，而是重新站了起來，並把胸前的兩個乳頭當作眼睛，把肚臍當作嘴巴；左手握盾，右手拿斧。因為沒了頭顱，所以他只能向著天空猛劈狠砍，永遠的與看不見的敵人廝殺，永遠的戰鬥，是為悲劇性的人物。
到了後世，刑天成為勇猛將士的象征，各朝各代之中，更是被比喻作戰鬥之神。而在陶淵明的《讀山海經》中有：“精衛銜微木，將以填滄海。刑天舞幹戚，猛誌固常在。同物既無類，化去不復悔。徒設在昔心，良辰詎可待！”來贊頌刑天的精神。
而在現代，刑天常常成為電腦遊戲的角色，多是因為其獨特外形、悲劇性和勇猛形象有關。