沈周壹生在家讀書，吟詩作畫，遊走於林泉之間，追求精神自由，鄙視汙穢的政治現實。他壹生未能參加科舉考試，壹直從事書畫創作。他知識淵博，收藏豐富。他交友廣泛，很受觀眾歡迎，平時平和，平易近人。要書要畫的人“滿戶外”，“販夫走卒”向他要畫，從不拒絕。甚至有人假冒他，要求題詞，他也欣然同意。還有曹太守，新房竣工找畫師。沈周也在其中，被派去拍照。沈周說:“不要讓我媽吃驚，我以後不敢畫了。”客人頗為不悅，道:“太守先生我不認識，何建先生來了？渴了就別去了。”沈周回答道:“不過是去服務而已，但是不是便宜嗎？要求豁免是可恥的。”沈周書畫流傳甚廣，真偽良莠不齊，難辨真偽。文徵明因此稱他為漂浮在人間的“神仙中人”。
沈周在元明以來的文人畫領域起著承上啟下的作用。書法家黃庭堅在繪畫方面特別有造詣。他也作山水、花鳥，也會畫人物，山水、花鳥成就突出。他的壹些山水畫描寫山川，表現傳統山水畫的三遠觀。但作品多描寫南方山水和園林風光，表現了當時文人生活的閑適和情趣。在繪畫方法上，沈周早年繼承家學，師從杜瓊。後學宋元其他畫派，主要繼承董源、巨然、、黃、王蒙、真武的淡絳水墨畫體系。此外，他還參與了南宋李、劉、馬、夏金鑒的筆墨，並加以融合，剛柔並用，形成了粗獷水墨的新風格，自成壹家。沈周早年多作小畫，40歲後開始大展。人到中年，他的畫嚴謹細膩，用筆從容練習，以力取勝。晚年的他，筆墨質樸豪放，氣勢磅礴。沈周的繪畫，技法全面，技法質樸，在模仿宋元的基礎上有自己的創作，發展了文人寫意山水、花鳥的表現手法，成為吳派的佼佼者。