在桂林市寶雞山和竹皮巖洞發現了多種距今約1萬年的人類遺跡。公元前214年，秦始皇開鑿靈渠，溝通湘澧水系，設桂林、項峻、南海三縣。這是“桂林”名稱的最早由來，但縣治不在今天的桂林。兩千多年來，桂林壹直是縣、州、政府和縣政府所在地。桂林始建於1940，曾長期為廣西省會。解放後，桂林是壹個省會城市。1998年9月8日，經國務院批準，桂林市和桂林區合並，組成新的桂林市。
桂林是壹座風景優美的城市，有著美麗的風景和眾多的文化遺跡。桂林的喀斯特地貌最為發育和典型。轄區內有數千個洞穴和石峰，數百個湖泊和池塘。這壹時期的山谷寬闊平緩，山脈多被拔起平坦，孤峰、流泉、峰叢、峰林分布在周圍。漓江依山勢而流，江心是洲，灘險、泉流、瀑流，是桂林山水的精華，形成了青山美、水秀、瀑美。
百裏漓江“水繞青山繞水，山浮綠水浮山”。蘆笛巖、七星巖、蓮花洞、嚴觀等洞穴奇形怪狀，堪稱“洞穴瑰寶”。數千座山峰聳立在城市周圍，城市被水包圍。城市建在象鼻山、富博山、疊彩山、獨秀峰、塔山等景觀中。在城市裏看風景，把城市和風景融為壹體，這在世界上是罕見的。
桂林人文資源豐富，集文物古跡、民族風情、村落風光於壹體，與山水有機結合。竹皮巖洞遺址、興安靈渠、明江、靖江王墓、桂海碑林、花橋、八路軍辦事處、李宗仁故居等文物古跡具有較高的歷史和藝術價值。全市的壯族、苗族、瑤族、侗族等少數民族保持著淳樸、奇特、多姿多彩的民俗風情，如壯族的三月三歌會，瑤族的節、達奴節，苗族的蘆笙節、拉姑節，侗族的花火節、冬節等，對中外遊客有很大的吸引力。
桂林旅遊資源數量多，景點種類多，地域組合好。整個桂林旅遊區以桂林為核心向四周輻射，呈圓形分布，方圓境內面積達2萬多平方公裏。根據景點特點，大致可分為桂林-漓江-陽朔山水景區、興安靈渠景區、帽兒山高山景區、龍勝花坪原始森林景區、海洋貴族銀杏林景區、青獅潭水庫景區六大景區。1979年桂林被國務院定為社會主義風景城市，1986年被國務院定為全國七大重點旅遊城市之壹。
桂林屬亞熱帶濕潤季風氣候，氣候溫和，雨量充沛。都說三冬少雪，四季花開。每年4月至10是最佳旅遊季節。