1929年加入中國***產黨，稍後因鄂北組織被破壞，失掉黨的組織關系。 30年代起從事進步的戲劇活動和文學活動。1935年8月創作《五月的鮮花》歌詞。1936年在武漢發表歌頌抗日誌士、反對賣國投降的歌詞《五月的鮮花》，由閻述詩譜曲後，以其深懷憂患與悲憤體現濃郁深沈的抒情氣息在抗日救亡活動中廣泛傳唱。1937年重新加入中國***產黨。1938年，他的《街頭劇創作集》出版。1939年1月,率領抗敵演劇第三隊由晉西抗日遊擊區奔赴延安。同年3月，到延安後創作歌頌中華民族精神的組詩《黃河大合唱》。經人民音樂家冼星海譜曲後,4月在延安首次上演，此後在全國各地廣泛傳唱，受到抗日軍民的熱烈歡迎。這組詩，雄健磅礴，深沈渾厚，是中華民族抵禦外侮的英雄詩篇，也是抗日戰爭時代現實的悲壯圖畫。反映了人民空前的覺醒，表現出強烈的民族氣節和不屈服的鬥爭精神。在藝術上，全詩構思完整,布局講究,以黃河這壹中華民族的象征為貫穿形象，熔鑄了澎湃的激情，使全詩呈現出強大的力度。同時由於詩人從中國傳統詩詞表現手法上汲收借鑒，組詩節奏明快，語言凝煉。
光未然1940年在重慶從事文藝活動，創作長篇敘事詩《屈原》，在白色恐怖下用詩的形式曲折地表達了人民群眾堅持抗戰、反對投降、反對分裂、反對倒退的強烈要求。“皖南事變”後他被迫出走緬甸，團結華僑文化界和華僑青年從事反法西斯的文化活動。1942年回到雲南，1943年3月到1944年9月，根據流傳的民歌編寫了長篇敘事詩《阿細人的歌》，同時創作了抒情長詩《綠色的伊拉瓦底》。
1944年光未然在雲南與李公樸、聞壹多壹道從事民主運動和詩歌朗誦活動，1945年10月，受到國民黨政府的迫害，離開昆明。次年由北平進入華北解放區，先後在北方大學藝術學院、華北大學文藝學院主持教學工作。新中國成立後，曾擔任《劇本》《文藝報》《人民文學》主編。
黃河頌（光未然）