明代是小說、戲曲等俗文學昌盛而正統詩文相對衰微的時期。然而這種力量消長的變化並不表現於詩文數量的減少，而是表現在作品思想和藝術質量的蛻化。從時間上看，明代享國的時間分別大致與唐代和宋代相等，都是約三百年左右;從數量上看，明代詩文作家及作品的數量也遠在唐宋之上。僅《千頃堂書目》著錄的明人別集就大約有近五千種，《明詩綜》收錄的詩人也有三千四百多人;然而從質量上看，明代的詩文作家很難找到像李白、杜甫、蘇軾那樣在詩文方面做出劃時代貢獻的巨匠，缺乏唐宋詩文作家在藝術上的創新精神。
明代前期文學的發展，有個曲折的過程。除元、明之交產生了著名的長篇小說《三國誌演義》和《水滸傳》外，這時期沒有產生成就較大的作品，只是到成化年間戲曲和民歌才有壹些新的開拓。
因階級矛盾和民族矛盾爆發而形成的元末農民大起義，聲勢浩大，使大部分地區陷入戰火之中。這種局面必然直接或間接地影響到知識分子和作家，有的參加了農民起義隊伍，有的因"避兵"而浪跡天涯，這就使他們開闊了視野，充實了生活體驗。在這些作家群中，劉基和宋濂是受朱元璋征召而參加起義軍的著名文人，傳說施耐庵是張士誠義軍中的人物，羅貫中則是因"遭時多故"而奔走湖海的作家。因此，羅貫中和施耐庵能夠在民間長期流傳的三國、水滸故事的基礎上，加工寫成《三國誌演義》和《水滸傳》這兩部巨著。《三國誌演義》以宏大的結構，曲折的情節，展現出東漢末年和整個三國時期封建統治集團之間的軍事的、政治的、外交的種種鬥爭。作者描寫的鬥爭場面，千變萬化，各具特點，顯露出獨到的藝術匠心。和《三國誌演義》表現的對象不同，《水滸傳》是壹部反映農民戰爭的小說，它藝術地概括了農民起義發生、發展直至失敗的全過程。全書著力歌頌了眾多的起義英雄，不少英雄人物刻畫得栩栩如生，性格鮮明。《三國誌演義》和《水滸傳》的創作成功，對後來的歷史演義和英雄傳奇小說的大量產生有著巨大的影響。
在詩文領域裏，也出現了壹些揭露社會弊病、具有壹定社會內容的作品。比如，劉基的壹些詩歌和散文就有這壹特點。劉基、宋濂、高啟是這時期重要的詩文作家，他們的創作，有的以傳記取勝，有的以寓言見長，有的善於駕馭五古，有的善於采用歌行，都取得壹定的成就。