五言律詩從五言古詩中繼承了每句五個音節、全篇兩句壹組、總句數為偶數的基本特征，同時增加了對偶和平仄的規則；而這些規則是從駢體文中借鑒過來的；駢體文則是由楚辭到漢賦而產生的；因此，說到底五律是五古和駢體文嫁接的產物。
它繼承了五古的句有定字和隔句押韻的原則，並且借鑒了駢體文的聲律和對偶原則，又有多方面的發展。其格律特征主要表現在：（壹）每首八句，每句五字，***四十字；（二）第三句和第四句、第五句和第六句必須對仗；（三）平仄必須按照特定的格式安排，壹聯內講對，兩聯間講粘；（四）只能押平聲韻，並且押韻有固定的位置，即偶數句押韻（首句可押可不押），壹韻到底，不可換韻；（五）節奏形式是嚴格的兩個雙音步加壹個單音步，並且單音步只能出現在句子的中間或者末尾，不能出現在開頭，兩個相鄰的雙音步的平仄必須相反。根據以上規則，五言律詩分為平起和仄起兩體，每體又分為正格和偏格二種。五言律詩以首句不入為正格，而且以仄起式為常見。