先秦即秦代以前，指公元前221年秦朝統壹天下以前的歷史，包括中國原始社會、奴隸社會和早期封建社會三種社會形態。文學的起源須上溯到史前史，即沒有成文歷史以前的人類歷史階段。那時候的文學以口頭文學形式為主。先秦文學是中國古代文學發生發展的最早階段，它包括秦代以前各個歷史時期的文學，其主體部分是成熟的周代書面文學，尤其是春秋戰國時代的文學。這壹時代由天下統壹的分封到諸侯異政的分裂，再到中央集權的統壹。
文學作品的思想性和藝術性大部分也都體現了華夏範圍內由分裂而尋求統壹的基本時代特征。在這壹階段裏產生了很多優秀作品，有成為我國古代文學先導的古代神話和古代歌謠，有標誌著我國文學光輝起點的《詩經》，有作為後代史傳體文學和小說、戲劇濫觴的歷史散文，有體現戰國時代百家爭鳴之局的諸子散文，有我國寓言文學鼻祖的先秦寓言，有光耀千古的浪漫主義傑作《楚辭》，等等。豐富多彩，斑駁燦爛的先秦文學奠定了我國兩千幾百年文學發展的堅實基礎。