這首詩的背景，歷來有三種通行的說法。壹說是魯隱公四年，（公元前719年），衛國公子州籲（前面《燕燕》中講過）聯合宋、陳、蔡三國討伐鄭國。
《毛詩序》提出這種說法，《左傳·隱公四年》中記載有州籲伐鄭的史實。
前面講州籲殺害兄弟衛桓公，篡奪君位。州籲當政之後，為了樹立權威，開始糾結其他國家挑起戰爭，結果並沒有得到什麽好處，但卻苦了衛國的士兵，導致他們長年在外，有家不能回。
衛國壹年內，夏季、秋季兩次伐鄭，打又打不贏，退又不肯退。士兵壹直在陳國、宋國之間來回駐防。第二次伐鄭，衛軍搶著收割了鄭國的莊稼，就是為了長期駐守做準備。
另壹說是魯宣公十二年（公元前597年），衛穆公出兵救陳，這壹點《春秋·宣公二十年》中也有記載。清代學者姚際恒在《詩經通論》持此觀點，並認為《毛詩序》的說法站不住腳，“與經不合者六”，疑點太多。今人多認同姚的說法。
還有壹種說法，是隱公六年（公元前171年），陳國與宋國發生矛盾，衛國派兵前去調解，試圖化解兩國糾紛。由詩中“平陳與宋”來判斷，明顯不是與宋國聯盟攻打他國，所以此說可能更為接近詩歌的本義。
不管是哪壹種說法更準確，可以確定的是，這首詩所描述的是征戰在外的士兵無法回家的艱辛。
回到詩本身。第壹節，“擊鼓其鏜，踴躍用兵。土國城漕，我獨南行。”擊鼓的聲音通通響，踴躍操練揮兵刀。大隊人馬留在國內服役修築漕城，只有我被派往南方打仗。
鏜，鼓聲；其鏜，即“鏜鏜”。踴躍，雙聲連綿詞，猶言鼓舞。兵，武器，刀槍之類；這裏指帶著武器去打仗。
土國，在國都服役；漕，衛國邑名，在今河南省滑縣東南。“土”、“城”，都是動詞，“土”指“服役”，“城”指“築城”。
第二節，“從孫子仲，平陳與宋。不我以歸，憂心有忡。”（我）跟著孫子仲，壹起去調解陳國與宋國的矛盾。（可誰知卻）不讓我們回去，讓我憂心忡忡。
孫子仲，宋國世卿，即公孫文仲，字子仲，宋國南征的大將。平：和也，和二國之好，謂救陳以調和陳、宋關系。
不我以歸，倒裝語序，即“不以我歸”，不讓我回家。
或許是陳、宋兩國的矛盾沒能化解，或許是三國又有了新的盟約。總之，“我”沒有辦法回家。
第三節，“爰居爰處？爰喪其馬？於以求之？於林之下。”在何處居住在何處停留？在何處丟了戰馬？在哪兒又找回了它？在山林腳下。
爰（yuán），本發聲詞，猶言“於是”；流沙河先生解釋為“於焉”連用，也通。喪，喪失，這裏指的是跑失。
壹場戰爭下來，顛沛流離，不得壹處喘息之地，連馬都丟了，找了半天才能找回來。戰爭的殘酷躍然紙上。
第四節，“死生契闊，與子成說。執子之手，與子偕老。”“生死永不分離”，跟妳約定好了。（我要）握緊妳的手，跟妳壹起白頭到老。
於以，於何。契闊，聚散；契，合；闊，離；這裏是偏義復詞，強調的是“契”，指兩人團聚。今天我們的口語中，仍然經常出現這樣的詞語，比如“好歹”，強調的是“好”而不是“歹”。成說，成言也，這裏指約定誓嚴。
這壹段太過有名，根本不需要過多解釋。男子在外征戰，想起了自己的妻子，想起了曾經對她的承諾，心中感慨萬千。
也有人認為，這四句話，是男子對生死相依的戰友說的。那這樣的理解能說得通嗎？還真的說的通。因為當時的士兵，打仗很有可能要打到頭發白了為止，交戰雙方壹般都會遵循“不傷重、不擒二毛”（不傷害已經受了重傷的人，不抓頭發兩種顏色的人，也是已經白發蒼蒼的老年人為俘虜）的人道主義約定。
春秋之際的戰爭，還不是以大規模殺傷為目的的，多半都會“點到為止”，只要戰敗的壹方認錯就可以了。
古代兵役制度的殘酷性，甚至到了漢朝都沒有多大改善。漢代樂府古詩《十五從軍征》中，就提到了“十五從軍征，八十始得歸”，講的就是壹位十五歲從軍，壹直到了八十歲才得以返回故鄉的士兵的遭遇。雖然“八十”的說法略顯誇張，可也足見古代兵役制度的恐怖。
第五節，“於嗟闊兮，不我活兮。於嗟洵兮，不我信兮。” 唉，離家太久，讓我無法（與妳）相會。唉，太過遙遠，讓我無法實現諾言。
於嗟，即“籲嗟”，跟今天“哎呦”差不多。活，借為“佸”，相會。《君子於役》壹篇中有“曷其有佸？”（什麽時候能回家團聚）。洵，“敻”的假借，久遠之意。信，壹說古伸字，誌不得伸；壹說誓約有信。
詩經專題第31篇，總第031篇。