傾國傾城語出自漢武帝時音樂家李延年詩“北方有佳人，絕世而獨立，壹顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得”。這位佳人就是他的妹妹，武帝聞此曲後，遂納納其妹為妃，即史上所稱的“李夫人”。
李夫人貌美如花，通音律，善歌舞，很受武帝寵愛，後因病重，武帝時常前往探望，而李夫人始終背對武帝，不以正面侍君，說是病顏憔悴，怕有損在武帝心中的美好形象，李夫人死後，武帝在很長壹段時間都對她懷念不已。白居易據此寫了壹首諷諭詩《李夫人》。
漢武帝，
初喪李夫人。
夫人病時不肯別，
死後留得生前恩。
君恩不盡念不已，
甘泉殿裏令寫真。
丹青畫出竟何益？
不言不笑愁殺人。
又令方士合靈藥，
玉釜煎鏈金爐焚。
九華帳深夜悄悄，
反魂香降夫人魂。
夫人之魂在何許？
香煙引到焚香處。
既來何苦不須臾？
縹緲悠揚還滅去。
去何速兮來何遲？
是耶非耶兩不知。
翠蛾仿佛平生貌，
不似昭陽寢疾時。
魂之不來君心苦，
魂之來兮君亦悲。
背燈隔帳不得語，
安用暫來還見違。
傷心不獨漢武帝，
自古及今皆若斯。
君不見穆王三日哭，
重璧臺前傷盛姬。
又不見泰陵壹掬淚，
馬嵬坡下念貴妃。
縱令妍姿艷質化為土，
此恨長在無銷期。
生亦惑，死亦惑，
尤物惑人忘不得。
人非木石皆有情，
不如不遇傾城色。