蘇軾22歲參加進士考試時，寫出了《刑忠論》，可以說是“高考作文”史上的空前絕後。不能說其他應試文章不如蘇軾，但真的找不到第二篇有這麽多受眾和人氣。
那麽蘇軾在這篇“高考作文”裏寫了什麽呢？全文只有600多字，主要目的是論證賞罰的目的是勸善懲惡，是忠義道德的最高表現。只有“以君子長者之道待天下”，“制定法律貴而嚴，責人貴而寬”，賞罰以“仁義”為基礎，才能達到治理天下的目的。
當時有壹種流行的文風叫“國子監體”，以生僻奇特的事物為題材。歐陽修利用翰林學士主持禮部納貢儀式的機會，決心懲治這種不良風氣，肅清文風。當時有個中國學者叫劉基，喜歡寫奇奇怪怪的字，引起很多學者的效仿，成為壹種潮流。歐陽修在主持科舉考試時明確表示，凡是寫這種文章的人，壹律不錄取。有句話叫:“天地滾動，萬物生長，聖人生發。”歐陽修認為這壹定是劉基所為，便在戲後說:“秀才刺試官刷。”從頭到尾用大紅筆擦壹遍，判為“大錯”進行公示。
蘇軾差點拿了這篇文章的第壹名，因為他的文章對“禦用文體”的反對是奇奇怪怪的，沒有什麽可添油加醋的。它不僅闡述了儒家的仁學思想，而且富有個人的獨到見解。梅姚晨在閱卷時發現了蘇軾的文章，並推薦給歐陽修。歐陽修看了非常驚訝。他想排第壹，排第壹。但我懷疑文章是我自己的學生曾鞏寫的，因為宋代為了防止科舉作弊，把考生的答題卡重新抄了壹遍，送到閱卷部門閱卷，既沒有原筆跡，也沒有考生姓名。於是為了避嫌，蘇軾的文章只好退居第二。
藝術家真的很大膽。文章中有壹個典故，是蘇軾憑空寫的，想當然的。文章說:“姚當政時，是個讀書人。會殺人，說第三，姚說第三”姚當政時，是主管刑法的官員。要處死壹個人，臯陶說了三次他應該被殺死，但是帝堯壹連說了三次他應該被寬恕。蘇軾得獎後，去拜歐陽修。歐陽修又問蘇軾，“說三殺，姚說三殺”這個典故出自哪本書？
東坡答道:“此事在於《三國誌·孔融傳》。”歐陽修後來查了三國誌，發現書中沒有記載。過幾天又問蘇軾，蘇軾說:“曹操滅了袁紹，把袁紹兒子袁的妻子給了他的兒子曹丕。孔融說，當攻打周的時候，他把妲己送給了他的弟弟周公。曹操驚訝地問是哪本書記載的，孔融說從今天的事情來推斷古代的情況也是理所當然的。我也推測姚的善良，執法之嚴，理所當然。”歐陽修大為驚訝，認為“此人可謂善讀書用書。如果他將來寫作，他將是世界上獨壹無二的。”
蘇軾的《以刑賞忠論》，雖然是科舉之作，卻代表了古文運動的正確方向。充滿了儒家仁政愛民的思想；而文筆上的驚人革新，使得該文在當時廣為流傳。後來被選入各種古文選本，尤其是《古文》，是至今常見的壹本書，使這篇文章飛入千家萬戶，家喻戶曉。