這位被征服的皇帝和南唐的李煜壹樣，在藝術上取得了巨大的成就，他為宋代畫院的建設和發展、書畫的推廣和創作、古代藝術的整理和保存做出了突出的貢獻，堪稱不愛山河而愛畫家的皇帝。他收集了大量的民間文物，特別是金石學、書法和繪畫，並命令公務員編輯《宣和樸樹》和《宣和畫譜》。
早年師從薛基、黃庭堅，參加褚遂良諸派，頗有瘦、美、綜之勢，並改二薛(薛基、)而自成風格，名曰“瘦金體”。其特點是細而直，以鉤橫筆，以點豎筆，拋如匕首，握如刀，豎鉤細長；有的對聯字如遊絲，接近書法。他的筆源於楚、薛，寫得比較細。閉幕手勢用的是黃庭堅的大字楷書，很有氣勢。