傣語屬漢藏語系壯侗語族，傣文為傳統的拼音式文字。
傣族信仰小乘佛教。
傣族歷史悠久，公元前1世紀漢文史籍就有關於傣族先民的記載。公元前109年，漢武帝設置益州郡，傣族地區屬益州郡管轄。公元69年，傣族地區屬永昌郡。至明清兩代，在少數民族地區實行廢除世襲土司，改由臨時官員(即流官)統治的“改土歸流”政策起，傣族地區漸歸朝廷直接統治。民國時期在傣族地區成立了縣，設置了局。
傣族人居住的竹樓是壹種幹欄式建築。竹樓近似方形，以數十根大竹子支撐，懸空鋪樓板；房頂用茅草排覆蓋，竹墻縫隙很大，既通風又透光，樓頂兩面的坡度很大，呈“A”字形。竹樓分兩層，樓上住人，樓下飼養牲畜，堆放雜物，也是舂米、織布的地方。
傣族男子壹般上穿無領對襟袖衫，下穿長管褲，以白布或藍布包頭。傣族婦女的服飾各地有較大差異，但基本上都以束發、筒裙和短衫為***同特征。筒裙長到腳面，衣衫緊而短，下擺僅及腰際，袖子卻又長又窄。
傣族人以大米為主食，最具特色的是竹筒飯。其制作方法是將米裝進新鮮的竹筒後加水，放在火上燒烤，吃起來清香可口。普洱茶是雲南西雙版納的特產，在唐代就已遠銷中國各地，清代時遠銷東南亞及南亞，現已進入日本和西歐等國家和地區的市場，成為中外馳名的名茶。
傣族有自己獨特的歷法。傣歷和公歷紀元相差638年，即公歷的639年為傣歷元年。傣歷的年是陽歷年，月卻是陰歷月。傣歷分為三季，壹至四月為冷季，五至八月為熱季，九至十二月為雨季。
傣族人民十分喜愛詩歌，尤其是敘事長詩。敘事詩《召樹屯與楠瑪諾娜》、《娥並與桑洛》等作品是中華民族的寶貴文化遺產。
傣族舞蹈種類很多，動作及內容主要模擬當地常見的動物的活動，在此基礎上加以人格化。孔雀舞既來源於孔雀優美動作的模仿，也來源於傣族美麗動人的傳說。著名舞蹈家刀美蘭因表演孔雀舞而聞名中外。
潑水節是傣族最富民族特色的節日。潑水節是傣歷的新年，節期在六月六日至七月六日之間，相當於公歷4月。潑水節這壹天人們要拜佛，姑娘們用漂著鮮花的清水為佛洗塵，然後彼此潑水嬉戲，相互祝願。起初用手和碗潑水，後來便用盆和桶，邊潑邊歌，越潑越激烈，鼓聲、鑼聲、潑水聲、歡呼聲響成壹片。潑水節期間，還要舉行賽龍船、放高升、放飛燈等傳 統娛樂活動和各種歌舞晚會。
西雙版納傣族自治州特產非常豐富，僅水果就有110多種，這裏動植物品種繁多，是有名的“植物王國”和“動物王國”。1991年西雙版納國家自然保護區正式向外界開放，人們可以親身遊歷大自然的寶庫，體味濃郁的亞熱帶風情。