從他各類詩歌創作的總體上看，劉禹錫具有進步的政治主張和卓越見識，對於社會政治觀察敏銳。他寫詩註重立意、選材構思，以及塑造形象，多從表達豐富深刻的思想出發；所以世人評“劉禹錫詩以意為主”。
他的很多詩或針砭時弊、諷刺權貴，或謳歌平藩戰爭，表達統壹的願望；或者描述自己的政治生涯，表現剛直不阿的精神面貌；立意深刻。加之由於較多采用懷古、詠物等形式，運用比興、象征、諷喻等手段，借此言彼，寓實於虛，融情於景，故又顯得精煉含蓄。如名篇《烏衣巷》。像劉禹錫的這類懷古詩，選取的往往只是壹角壹隅的景物和細節，但卻小中見大，含意豐富，具有壹種蘊藉之美。
劉禹錫的政治諷刺詩，除了辛辣犀利外，也上述兼有這些特點，如膾炙人口的《戲贈看花諸君子》和《再遊玄都觀》。象這類諷刺詩，往往用意雙關，語帶諷刺，曲折寫來，更覺詩意雋永。宋代蘇轍曾說劉禹錫的詩“用意深遠，有曲折處”，明末清初的王夫之也說劉詩“深於影刺”，都是指的這些特點。而劉禹錫的“深於影刺”，也體現在他的詠物詩上：如《白鷹》、《聚蚊謠》、《百舌吟》等詩，鋒芒銳利，有著很強的鬥爭性，不過由於采用寓托的手法，又顯得含意深遠。
劉禹錫還是唐代著名的唯物主義哲學家，因此他的詩常融形象與哲理於壹爐；在許多生動的詩歌形象中，經常能反映出詩人對社會人生的觀察和思考，閃爍著哲學家的思想火花。劉詩中多見飽含哲理的詩句，雖非有意的論述哲學思想，但見解精辟，給人以啟迪。例《金陵懷古》、《浪淘沙詞九首》中的第九首等作品中的詩句，借助優美的語言和生動的形象，把深微的哲理以詩化；這些名言佳句，點綴在詩中，使他的詩既有審美價值，又富有哲學思想。
明朝人胡震亨在《唐音癸簽》中說劉詩“開朗流暢，含思宛轉”，又說：“運用似無過人之處，卻都愜人意，語語可歌。”這些個特點，在劉禹錫的民歌體詩中表現的尤為突出。他這些詩保存了清新開朗的民間情調，采擷樸素生動的民間口語，運用俚歌俗調的形式，繪真景、抒真情，具有濃厚的天然風韻——“楊柳青青江水平，聞郎江上唱歌聲。東邊日出西邊雨，道是無晴卻有晴。”（《竹枝詞》之二）