這個催春耕的節氣是怎麽成為紀念祖先的節日的？應該說這和前兩天(或者壹天)的寒食節有關。寒食節是中國古代的壹個早期節日。相傳是春秋時期為紀念晉國忠臣介休而設。事實上，從歷史現實來看，禁止寒食主要反映了中國古代改火習俗的遺存。在原始社會，我們的祖先鉆木取火，火來之不易。由於季節變化，用於生火的樹種經常不斷變化。所以，改火為新火，是古人生活中的壹件大事。
春天和三月是換火的季節，所以在新火到來之前，人們應該禁止生火。漢代稱寒食節為禁煙節，因為這壹天不允許人們生火，晚上在宮中點燃蠟燭，火勢蔓延到達官貴人家中。對此，唐代詩人韓的詩《寒食記》中有生動的描寫:“春城遍地花，寒食記東風柳斜。黃昏時分，漢宮內傳燭，輕煙散入五帝殿中。”
既然寒食節禁止用火做飯，那麽就要提前準備壹些熟食(也就是冷食)供禁火期間食用，也就成了寒食的習俗。在寒食節期間，在北方，主要有用面粉做成的蒸糕，附上紅棗，揉成燕子的形狀。壹種發酵奶酪，由莖大米和麥芽糖制成。南方主要有炸至金黃色、近似於今天小吃的年糕；壹種蒸制食品——柏青餃子，由糯米和無芒雀麥汁制成，並以棗泥或豆沙為餡。此外，鴨蛋、棗糕、杏仁粥、凍豬肉、凍魚也是寒食節的常用食品。
寒食節期間，除了禁火寒食，還有祭掃墳墓，後來成為清明節的主要內容。中國的古人非常重視祭祀祖先。在古代，家裏有人去世，只挖墳安葬，不建墳。祭祀主要在祠堂舉行。後來挖墳坑的時候建了土堆，墓地裏安排了祭祖，就有了物質上的支持。戰國時期，墓葬祭祀之風漸盛。
秦漢時期，掃墓風氣更盛。據《漢書》記載，顏延年這位大臣即使遠在北京千裏之外，也定期回到家鄉祭奠墓地。到了唐代，無論是文人還是平民，都把寒食節的掃墓視為回歸故裏，追尋宗教的儀式性節日。因為清明節離寒食節很近，所以人們往往把掃墓的時間延長到清明節。詩人的作品往往是寒食和清明。如魏有詩曰:“清明好寒食，春園滿花。”白居易也有壹句詩是這樣說的，“雞鳴樹昏，清明寒食泣。”鑒於民間寒食和清明節都已成為壹種習慣，朝廷以公文的形式正式規定，清明節來了，可以和寒食節壹起放假。這壹規定距今已有1200多年，可見清明開始有了國家法定假日的色彩。
宋元時期，清明節逐漸從附屬於寒食節上升為取代寒食節。這不僅體現在掃墓等許多儀式都在清明節舉行，而且寒食節原有的寒食、蹴鞠、蕩秋千等習俗和活動也被清明節接管。
清明節後來吸收了另壹個更早的節日——上巳節的內容。上巳節在古代是在農歷三月初三舉行，主要習俗是慢跑和在河邊洗澡，這反映了人們在度過壹個沈悶的冬天後對精神調節的心理需求。有壹首晉代陸機寫的詩:“春末了，天氣柔美。元吉龍初，遊黃河。”是上巳節人們幼年出遊的生動寫照。
大約從唐代開始，人們在清明節掃墓，並伴有娛樂活動。由於清明節要去郊外，在祭奠先人的同時，在春光明媚的時候去逛逛園冶，也是調節心情的壹種方式。因此，清明節也被稱為青年節。生性貪玩的孩子，往往不滿足於清明節只郊遊壹次，就像唐代大詩人王維的詩“少年日行，不必既清明節又上思”。
清明節融合了兩個古代節日的精華，最終在宋元時期形成了以祭祖掃墓為中心，將寒食習俗與上思踏青等活動融為壹體的傳統節日。明清兩代大體上繼承了前代的舊制度，清明節仍然堅持並發展了它作為春天生活中不可或缺的節日的地位。民國時期，在清明節這壹天，除了原有的掃墓、踏青等習俗外，植樹也被確定為壹項常規項目，這其實只是官方對悠久的植樹民俗的壹種認可。