二胡也是使用最廣泛的民族樂器，弓弦樂器，也是最具中國民族音樂氣質和特色的樂器。二胡的重要性和在民樂隊伍中的地位最為突出。主要流行於長城內外，長江南北，珠江流域，尤其是江南地區。二胡往往是指壹個獨奏和壹個民樂隊，如江南絲竹和粵曲中的主要樂器。在中國南方，二胡被廣泛使用。在南方的許多地方戲曲中，如越劇、Xi戲、滬劇、黃梅戲、淮劇和粵劇，二胡是主要樂器。所以二胡也叫“南湖”。
二胡始於唐代，至今已有1000多年的歷史。源於古代中國北方的壹個少數民族，當時稱為“西秦”。宋代學者陳毅的《樂書》中記載了唐代詩人岑參的“惟飲客歸營，彈蠻琴、吉他、豎琴”的詩句，表明在唐代已開始流傳，是中西弦樂器和彈撥樂器的總稱。
在宋代，胡琴被稱為“秦琴”。宋末學者陳在《石林廣記》中記載原是嵇康所作，故名。宋代大學者沈括在《布比譚躍律》中記載:“熙寧中學時，有壹次宮宴，教坊演員嚴旭演奏秦琴，只用壹根弦就奏完了曲子。”說明北宋時期有很高的表演水平。當嚴旭為皇帝的大臣們演奏秦琴時，他斷了壹根弦，仍然用另壹根弦來完成樂曲。沒有熟練的技能是不可能的。後來沈括在《孟茜筆談》中記載“馬尾辮胡琴隨韓棟，樂中自怨。不以弓射中燕，今雁不發。”這說明北宋時有壹個紮馬尾辮的胡琴。胡琴的制作原理在元代的《禮樂史》中有進壹步的闡述，稱“胡琴制如火而不思，卷龍頭，用弓壓第二弦，弓弦紮馬尾”。到了明清時期，胡琴已遍布全國，才成為民間戲曲伴奏和器樂合奏的主要樂器。到了現代，胡琴改名為二胡。半個多世紀以來，二胡演奏水平進入了壹個繁榮期。劉天華先生是現代主義的鼻祖。他借鑒西方樂器的演奏技法和技巧，大膽而科學地將二胡定位為五位，從而擴大了二胡的音域，豐富了二胡的表現力，確立了新的藝術內涵。由此，二胡從民間伴奏中脫穎而出，成為壹種獨特的獨奏樂器，這也為日後進入音樂廳和音樂學院奠定了基礎。
新中國成立後，民族民間音樂迅速發展。為了發掘民間藝人的藝術瑰寶，對華、劉備茂等民間藝人的二胡音樂進行了整理和錄制，使二胡演奏藝術如雨後春筍般迅速發展起來。20世紀五六十年代，先後湧現出張銳、張韶、王毅等壹批二胡教育家和演奏家。在他們的影響下，培養了新的二胡演奏家，如閔惠芬和王國潼。二胡作曲家劉的《長城隨想曲》等將二胡的演奏發揮到了極致，並刻意創新，使二胡煥發出新的生機和異彩。