宋神宗在熙寧年間(1068-1077)重用王安石變法，變法失敗後，在元豐年間(1078-1085)從事改制。在變法到改制的轉折點上，發生了蘇軾的烏臺詩案。該案件首先由審查官報告，然後在審查官監獄審判。蘇東坡的思維壹直朝著魚和動物失去自由的方向發展。從這裏壹步就會跳到監獄裏被鞭打的犯人身上，那些犯人的老婆孩子也被關進了監獄。在壹首詩裏，他說“寫詩的火快滅了”，在另壹首詩裏，他很自然地寫道“沒有街的時候，就快滅了。”羈押時寫道“孤煙暮不可抄”；但在另壹首關於囚犯的詩中，他說“畫虎容易畫鱖魚難”——被指意為暴政。
北宋元豐二年(1079)，蘇軾被貶湖州。降職的原因是他不贊成王安石新法。蘇軾像往常壹樣向宋神宗致敬。這是壹篇繁文縟節的文章，但他知道自己被外放，是新黨的建議篡改的。所以心裏的委屈忍不住寫了壹句略帶牢騷的“明知生不逢時，難趕上新進者；查老頭的煩惱，或者他可以養王。"當時政敵張盾、蔡確指責蘇軾以"謝表"之名，嘲諷朝廷現實，目中無人，發泄對"新法"的不滿，要求嚴懲。、何、等人，引用蘇軾的《杭紀事詩》為證，說他“玩弄朝廷，嘲弄國事”，甚至從他的其他詩中找出壹些句子，斷章取義，入罪，如:“讀萬卷書而不讀法，使妳壹無所知。“本來蘇軾說他不能好好讀書，不能幫助皇帝成為堯舜那樣的聖人，但他們指出他是在諷刺皇帝不能教和監督官員。再比如“東海若有清思路，應教其化鹵水為桑田”，說他在指責水利建設這壹措施是錯誤的。事實上，蘇軾本人就在杭州興修水利。他怎麽會認為那是錯的呢？再比如“聽邵說忘了明白味道，最近三月無鹽”，說他是在諷刺禁止人民賣鹽。總之，認定他膽敢嘲諷皇帝和宰相，罪大惡極，應該判死刑。於是朝廷罷免了蘇軾的官職，逮捕了他，並把他送到禦史臺受審。這時沈括也出來告密，說蘇軾的詩有嘲諷國事的意思，等人以蘇軾的詩為證據(讓蘇抹了晦氣的那首詩，是歌頌柏樹的兩行詩:“根在墳中無處，人間只知龍。"這兩句詩被指刺皇帝:"皇帝如天上龍，蘇軾卻要在九泉之下找龍。沒有比這更好的了！”)指責他“不聽話”，想殺了他。壹樁涉及蘇軾39位親友、100多首詩詞的大案，被沈括告密震驚。這就是著名的烏臺詩案。