因為Walt Whitman的第壹本詩集，《草葉集》（Leaves of Grass），在當時非常的超前，形式上不但沒有特定的節奏和押韻，句子還特別長，自由散漫。於是有些評論家認為他的作品粗野、討厭、道德敗壞。他們驚訝於惠特曼的詩的激進形式以及題材，特別是對有關性的鮮明描寫。
還有壹部分人，包括愛默生，非常欣賞惠特曼在詩中體現的個人主義精神。後來惠特曼的詩漸漸被文學界認可，《草葉集》第五版出版後，許多英美知名作家都到惠特曼的住所拜訪。今天惠特曼的《草葉集》已被認為是美國文學界最有價值和影響力的詩集。
作為美國最有影響力的詩人之壹，惠特曼旨在超越傳統史詩，避開常規的審美形式，以反映美國所存在的潛在自由。1855年，他自己出版了《草葉集》，這本書現在是美國文學史上的壹個裏程碑，盡管在出版的時候，這本書被認為是很有爭議的。惠特曼後來在美國內戰期間擔任誌願護士，寫了《鼓聲》，內容與飽受戰爭摧殘的士兵的經歷有關。1892年3月26日，惠特曼在新澤西州的卡姆登去世，他繼續創作新版《草葉集》及其原著。
關於對惠特曼的評價，人們總結了兩點：自由與民主，也正是因為這兩點，早在十九世紀的美國，他就被稱作“詩歌之父”。惠特曼追求並呼籲自由。