“山谷體”形成於黃庭堅入官汴京之前，生新瘦硬，奇崛峭拔，向來被認為是“山谷體”最基本的風格特征。細而論之，求生避熟、求雅脫俗的“山谷體”的藝術風格特征有如下三點：
（壹）以學杜詩為宗旨，重視句法，發展了拗句、拗律的體制。杜詩有拗句，只是偶而為之，黃庭堅則專意於此，他有意將律詩中的句式和平仄加以改變，或變更句式秩序使文氣反常，或改變壹句、壹聯的平仄造成音調的突兀，有意造成壹種打破平衡和諧的效果，給人以奇崛峭拔之感。為脫俗而不講聲律諧協和詞采鮮明，刻意求奇而造拗句、拗體，這是“山谷體”總體風格特征的突出表現。
（二）強調“無壹字無來處”，用典以故為新，變俗為雅，長於點化鑄造，富於思致和機趣。所謂“無壹字無來處”，“點鐵成金”，“奪胎換骨”等，說到底是壹個用典問題。山谷體極善在現成的典故上造出新意，即用前人之語而另立新意，從陳熟的意象中翻新出奇，力避俗典，註重對典故的改造和發揮，或取其壹端生發開去，或將幾個可沾聯的典故融為壹體，營造出新的意境。這種使古人的意象和用語產生質的變化、化平凡為奇趣的語言煉金術，可以說是對前人典故用法的壹個發展，而其目的就在於“以故為新”。
（三）工於煉字，好奇尚硬。黃庭堅作詩，常以字句的奇崛造成壹種陌生感，追求語言的峭拔美。瘦硬是其詩風脫俗的重要表現。瘦者，洗盡鉛華，摒絕綺艷；硬者，剛健挺拔，力矯柔弱。他極其講究字句的生新，以善用動詞、形容詞和語助虛詞的煉字法著稱。這種“辭必己出”的煉字工夫，以清為奧，以生出新，以澀作健，使其詩句奇崛精警，獨標雋旨。這種務為奇僻的作法，既易讓人耳目壹新，亦易造成艱深僻澀的流弊。