葉挺是在抗日戰爭爆發後，出任新四軍軍長。同時指揮部隊挺進華中敵後，開展遊擊戰爭。
1939年5月，在皖中（安徽中部）主持成立新四軍江北指揮部，指揮部隊挺進皖東敵後，建立抗日根據地。
1940年10月初，日軍進犯皖南涇縣雲嶺新四軍軍部，他指揮軍直屬隊頑強苦戰，將敵擊退。
1941年1月“皖南事變”中被國民黨扣押入獄，在獄中寫下有名的“葉挺囚歌”。
直到抗日戰爭勝利後，經中***中央營救，1946年3月4日獲釋。