該作以1812年的衛國戰爭為中心，反映從1805到1820年間的重大歷史事件。以鮑爾康斯、別祖霍夫、羅斯托夫和庫拉金四大貴族的經歷為主線，在戰爭與和平的交替描寫中把眾多的事件和人物串聯起來。
作者將?戰爭?與?和平?的兩種生活、兩條線索交叉描寫，構成壹部百科全書式的壯闊史詩。《戰爭與和平》的基本主題是肯定這次戰爭中俄國人民正義的抵抗行動，贊揚俄國人民在戰爭中表現出來的愛國熱情和英雄主義。但作品的基調是宗教仁愛思想和人道主義，作家反對戰爭，對戰爭各方的受難並都給予了深切的同情。