古代希臘和地中海區域其他國家的人們在祭典和收獲季節，常常舉行盛大集會，並進行各種遊樂和競技活動，熱鬧非凡。最初這項活動分散在各地，也不定期，但以奧林匹亞的集會最為盛大。
公元前884年，古希臘爆發戰爭，各地戰火連綿，瘟疫成災，農業欠收.希臘平民非常渴望和平，懷念當年的那種慶典活動。於是，奧林匹亞所在的伊利斯城邦國王聯絡其他幾個城邦的國王，達成了壹項定期的奧林匹亞舉行運動會的協議，並規定在運動會年實行“神聖休戰日”。“神聖休戰日”期限是三個月。在這期間，任何人不得動刀兵發動。即使正在交戰的雙方，也得放下武器，準備去奧林匹亞參加運動會。從此，就產生了全希臘性的賽會.到公元前776年，第壹次用文字記錄下獲獎者安全名。這就是後人所說的第壹屆古希臘運動會。之後，這種賽會每四年舉行壹次.因此比賽地點在奧林匹亞，也稱它是古代奧林匹克運動會，簡稱古代奧運會。從公元前776年到公元349年，古代奧運會被羅馬帝國的皇帝廢除為止，古代奧運會壹***舉行了293屆。
古代奧運會對普通奧運觀眾並不意味著歡樂。壹個典型的奧運觀眾，如果是從雅典出發，他必須跋山涉水穿過大半個伯羅奔尼撒半島，沿著壹條崎嶇不平的朝聖者古道，頭頂地中海夏季的炎炎烈日，步行或借助騾馬的腳力，用兩個星期的時間才能走完雅典到奧林匹亞的300多公裏路程。如果來自海外殖民地，走海路則需要更長時間 。
當筋疲力盡的觀眾終於抵達奧林匹亞，真正的考驗才剛剛開始。奧林匹亞基礎設施極為簡陋，僅有壹家稍微像樣的旅店，並且只向外交使團和官員開放，級別不夠的貴族只能自己搭帳篷解決住宿問題。至於另外8萬名普通觀眾——其中將近壹半是兜售飲食、紀念品的小商販——不得不到宙斯神廟附近的曠野裏自便。於是，奧運期間這裏變成了壹片衛生狀況惡劣的露營地。
奧林匹亞的運動場不設觀眾席，也沒有樹陰遮蔽，因為宗教原因，奧運會上不允許觀眾戴帽子，人們只能從早到晚站在塵土飛揚的運動場中間，暴曬於烈日底下。由於夏季河水斷流，井水供不應求，觀眾脫水、中暑的情況時有發生。那時，希臘沒有完善的排汙系統，幹涸的河床成了幾萬人的臨時廁所，垃圾就地堆放，再加上遍地的蒼蠅，衛生狀況可想而知。 就是在這樣的條件下，古代奧運會連續舉辦了壹千多年。據說，奧運會的臟亂程度令人聞之色變，以至於有這樣壹種說法——對於不服管教的奴隸，主人會以威脅的口氣對他說：再不聽話，就罰妳去奧林匹亞看奧運會！
奧運會會歌