印象主義文學與象征主義文學之間有類通之處，它們都是形式主義的文學流派；但兩者也有不同，主要在於印象主義反對使用象征手法表達思想，而傾向於感覺的描述。通常被認為象征主義的某些詩人，實際上更傾向於印象主義，例如象征主義領袖之壹保爾·魏爾蘭的《詩藝》壹詩，與其說是在談象征主義，不如說是壹篇印象主義宣言。
法國文學史家把龔古爾兄弟作為印象主義小說的代表 ，另壹位被看作印象主義代表人物的法國詩人、小說家皮埃爾·洛蒂，他的某些詩歌的確如印象派畫家那樣在“捕捉瞬間的感覺印象”，但並非所有作品都是如此。20世紀法國某些作家受到印象主義的嚴重影響，某些小說中只剩下感覺印象的朦朧的追求。
英國19世紀末的王爾德等人的部分作品中，印象主義的傾向比較明顯。1912～1918年在倫敦的壹部分英美詩人組成的意象詩派，與印象主義壹樣強調感覺印象的描繪，但他們自稱所追求的是“清晰、硬朗”的形象。他們認為形象的模糊與不明確是浪漫主義的余風，因而全力加以攻擊。但理論上的分歧在創作實踐上有時卻很難覺察，例如意象派中的美國詩人艾·洛威爾、希·杜利特爾、約翰·高爾德·弗萊徹等人的許多作品與印象主義的詩無分彼此。
在德國文學中情況也相似，文學史家無法確認界線分明的印象主義流派。以德特勒夫·封·李利恩克龍為首，包括理查·戴默爾、古斯塔夫·法爾克等人，被認為是德國印象主義傾向最明顯的詩派，但他們強調如實記錄事物給詩人的感覺經驗，因此接近自然主義。此外，如胡戈·封·霍夫曼斯塔爾和阿爾諾·霍爾茨等人的許多詩作也具有程度不等的印象主義傾向。
印象主義壹詞同時還指壹種文學批評，稱為印象主義批評，亦即感受式批評。這種批評拒絕對作品進行理性的科學的分析，而強調批評家的審美直覺，認為最好的批評只是記錄批評家感受美的過程，至多指出這美的印象是如何產生的，是在哪種條件下被感受到的。因此，印象主義批評是壹種朦朧的、沒有明確論證的“以詩解詩”式的批評，而且往往寫成散文詩的格式，文學批評就成為壹種與文學創作沒有本質區別的藝術門類，寫這種批評文字的人往往本身也就是詩人或作家。