中國最早的敘事詩是《孔雀東南飛》。
《孔雀東南飛》是中國古代漢族文學史上最早的壹首長篇敘事詩,中國古代最優秀的民間敘事詩,也是古代漢民族最長的敘事詩。作為漢樂府敘事詩發展的高峰,也是中國文學史上現實主義詩歌發展中的重要標誌。
它原名為《古詩為焦仲卿妻作》,最早見於徐陵所編的《玉臺新詠》,是以真人真事為基礎創作的。全詩357句,***1785個字,沈歸愚稱為“古今第壹首長詩”,與《木蘭辭》並稱“樂府雙璧”,樂府雙壁加上唐代韋莊的《秦婦吟》又被並稱為“樂府三絕”。
《孔雀東南飛》取材於東漢獻帝年間發生的廬江郡(今屬安徽省)的壹樁婚姻悲劇。原為民間歌曲,可能經過後代文人的加工潤色。
故事敘述漢末建安年間,壹個名叫劉蘭芝的少婦,美麗、善良、聰明而勤勞。她與焦仲卿結婚後,夫妻倆互敬互愛,感情深摯,不料偏執頑固的焦母卻看不順眼,百般挑剔,並威逼焦仲卿將她驅逐。焦仲卿逼於母命,無奈只得勸說蘭芝暫避娘家,日後再設法接她回家。
分手時兩人盟誓,永不相負。誰知蘭芝回娘家後,趨炎附勢的哥哥逼她改嫁太守的兒子。焦仲卿聞訊趕來,兩人約定“黃泉下相見”,最後在太守兒子迎親的那天,雙雙殉情而死。
《孔雀東南飛》通過劉蘭芝與焦仲卿這對恩愛夫婦的愛情悲劇,控討了封建禮教、家長統治和門閥觀念的罪惡,表達了青年男女要求婚姻愛情自主的合理願望。女主人公劉蘭芝對愛情忠貞不二,她對封建勢力和封建禮教所作的不妥協的鬥爭,使她成為文學史上富有叛逆色彩的婦女形象,為後來的青年男女所傳頌。
這首敘事詩故事完整,語言樸素,人物性格鮮明突出,結構緊湊完整,結尾運用了浪漫主義手法,是漢樂府民歌的傑作。“五四”以來,被改編成各種劇本,搬上舞臺。