中國的書法是文字的書寫藝術，要研究書法必先了解文字的起源和構造。中國文字的起源，可以推至五千年前。而在三千年前已有結構完備的甲骨文，其書寫的技巧、工具的運用，都顯示出某種程度的完美。夏商周是書法藝術的初期階段，可惜考古挖掘至今仍未能發現夏代較完整性的文字。但商、周的文字已具有用筆、結體和章法等書法藝術必備的三個重要因素，書法在這時已初步形成。這壹時期的書法主要體現在甲骨文、金文、石鼓文、帛書、竹（木）簡諸方面。這壹時期，文字從應用性走向藝術性，從幼稚階段逐趨完美，從而奠定了中國書法藝術的特殊地位。
甲骨文是我國最早的可識文字，是書寫或雋刻在龜甲、獸骨上的蔔辭，亦有少許的記事文。然而，它的發現卻是近代史上的事，是在清光緒二十五年（1889）由王懿榮發現的。據統計，已發現的甲骨文有十五萬片以上，不重復的字約有四千五百多個，可識的約有壹千五百字。這些字用尖利的工具契刻，也有用類似毛筆所寫的墨書或朱書文字。筆畫瘦硬方直，線條無論粗細都顯得遒勁而有立體感，表現出契刻者運刀如筆的嫻熟技巧。書法風格也隨著時期的不同而迥異，或纖細謹密，或草率粗放。董作賓曾就甲骨文書法的時代特征作了劃分：第壹期（武丁），雄偉；第二期（祖庚、祖甲），謹飭；第三期（廩辛、康丁），頹靡；第四期（武乙、文丁），勁峭；第五期（帝壹、帝辛），嚴整。以時代來分，大致前期的字大，中期的字小，較質樸，晚期的字帶有壹些金文的特點，有的字很小，但很嚴謹。
甲骨文絕大多數是刀刻的有的刻好後填朱，也有少數甲骨以朱墨所寫而未刻。說明甲骨文壹般是直接刻字，也有的是先寫後刻。從這裏知道甲骨文的線條不僅有刀法而且還包含筆意，對於筆意是不容忽視的。因工具材料的限制，其線條瘦勁犀利，有直線也有曲線；有單刀也有雙刀。往往是中間較粗兩頭尖，而點畫起止仍有壹些方圓之法；有的直畫微帶曲意，線條點畫顯得豐富而有變化。字的結構壹般呈扁長方，方圓曲線、直線組合的很有意味。甲骨文均以豎行排列，由上到下，由左到右或由右到左依次排開。
甲骨文已具備“六書”（象形、會意、指事、假借、轉註、形聲）的漢字構造法則。甲骨文已包含著書法藝術的諸多因素，從其點畫、結字、行氣、章法來看，渾然壹體又富於變化，體現了商代人的藝術技巧和藝術素養。