感傷主義文學是產生於18世紀中葉的英國並發展到整個歐洲的壹種文學派別。英國在工業革命以後，資產階級統治得到了鞏固，從而加速了資本主義的發展。同時，資本主義社會的矛盾也越來越明顯地暴露出來了。資產階級的中、下層深感社會上貧富懸殊，自己的生活和社會地位得不到保障，他們的啟蒙主義的自由、平等、博愛理想化為泡影，感傷情緒也就由此而產生。感傷主義者把人的智能劃分為理性和感情兩個方面。他們覺得理性的權威在資產階級巨大力量的沖擊下已經動搖，因此，他們十分註意人們生活中的情感方面。這樣，文學上的新思潮——感傷主義這個名詞就應運而生。
18世紀上半葉，英國作家撒繆爾·理查生的小說中已經出現了感傷因素，但是感傷主義代表作家是勞倫斯·斯泰恩。感傷主義就是以他的小說《感傷旅行》(1768)而得名的。
在英國，最初理查生的感傷主義小說，僅僅是批判貴族，對資產階級家庭生活與虛偽的道德卻加以美化，替資產階級制度作辯護。但是，隨著社會矛盾的日益加深，作家們看到了資本主義剝削的殘酷，農民的赤貧化，於是感傷主義作家不僅抨擊貴族，也抨擊資本主義制度。同時他們對勞動人民的疾苦也表示同情，這表達了他們的資產階級人道主義思想。
英國感傷主義文學分詩歌和小說兩部分。代表詩人有：詹姆斯·湯姆生，代表作為《四季歌》；愛德華·楊格，代表作為《控訴或關於生死、永生的夜》；托馬斯·葛雷，代表作為《墓畔哀吟》；奧立佛·哥爾斯密，代表作為《荒村》。代表小說家有理查生，其代表作有《帕米拉》、《克萊麗莎·哈婁》，斯泰恩，其代表作有《商第傳》《感傷旅行》。
感傷主義文學的主要特點是誇大感情的作用，細致描寫人物的心情和不幸遭遇，以引起讀者的同情和***鳴。他們常常以生、死、黑夜和孤獨為題材，作品格調悲哀，語言灰暗。他們還用幽默來描寫人類的弱點。感傷主義作家最喜歡使用的文學體裁是哀歌、旅行記和書信體小說。
感傷主義流傳到法國、德國和俄國，因為地點、時間、社會背景發展情況的不同而表現出非常復雜的情況。法國並未產生真正的感傷主義文學流派，但有些作家的作品具有很濃的感傷色彩，如雅克·盧梭的《新愛洛綺斯》。德國狂飈突進運動作家中有些人也受了理查生、斯泰恩、盧梭等人的影響，他們的作品也帶有很濃的感傷主義成分。而俄國則壹度出現了感傷主義流派，代表作家是卡拉姆辛。
18世紀末19世紀初，感傷主義文學漸漸被浪漫主義文學所代替。