艾略特自稱，《荒原》不僅題目、甚至結構和象征手法也絕大部分“受到兩位人類學家的著作，即：魏斯登女士的《從祭儀到神話》和弗雷澤的《金枝》的啟發”。由於象征方法的隱晦、暗示性和引文、用典太多，《荒原》顯得艱澀難懂；如果不是作者本人作的許多註釋，很多詩行幾乎是無法讀懂的。這首433行的詩，僅詩人自己就加了52個註釋。所以，《荒原》發表後，即引起激烈的爭論。贊賞者固然推崇備至，反對者則批評它混亂不堪、晦澀難懂。平心而論，經過認真閱讀，仔細咀嚼、揣摩，《荒原》在思想和藝術上取得的成就，遠遠超過了同時代的其他詩作，堪稱西方現代派詩歌的裏程碑。