自宋至民國中期為崖州轄地。明萬歷四十四年（1616年），崖州曾在抱由峒南6千米的瑞芝山建築“樂安城”。明清二代均設“樂安營、汛”。據《崖州誌》載，“樂安水（今昌化江）源出五指嶺，西南流，至樂安汛地”，故“樂安城”以“樂安水”為名，而樂東縣則是由“樂安城”演變而來。民國24年（1935年）四月，廣東省政府民政廳正式批準將昌江、感恩、崖縣部分黎區劃設樂東縣，治所設在抱由峒。1950年解放，屬海南行政公署管轄。1952年7月屬海南黎族苗族自治州管轄。1987年11月20日，國務院批準撤銷樂東縣，設立樂東黎族自治縣，劃歸海南行政區管轄。1988年海南建省，屬海南省直接管轄。
1995年底，樂東黎族自治縣總面積2724.5平方千米，總人口44.64萬人。其中，非農業人口6.15萬人，農業人口38.49萬人；城鎮人口4.04萬人，農村人口40.60萬人。轄11個鎮、5個鄉：抱由鎮、萬沖鎮、誌仲鎮、千家鎮、九所鎮、沖坡鎮、樂羅鎮、黃流鎮、鶯歌海鎮、佛羅鎮、尖峰鎮、永明鄉、三平鄉、大安鄉、山榮鄉、福報鄉。 1996年底，樂東黎族自治縣位於海南島西南部，靠山臨海，總面積2724.5平方千米，總人口45.39萬人，其中少數民族17.71萬人。轄11個鎮、5個鄉。縣城抱由鎮。
1997年底，樂東黎族自治縣位於海南島西南部，東和東北與通什市、白沙縣接壤，東南與三亞市交界，北與東方市、昌江縣毗鄰，西南臨南海。陸地面積2747平方千米。人口45.97萬人。轄11個鎮、5個鄉，境內有7個國有農場。縣城抱由鎮。 1998年底，樂東黎族自治縣陸地面積2747平方千米。人口46.48萬人。轄11個鎮、5個鄉，境內有7個國有農場。縣城抱由鎮。 1999年底，樂東黎族自治縣陸地面積2747平方千米。人口46.88萬人。轄11個鎮、5個鄉，境內有7個國有農場。縣城抱由鎮。 2000年第五次人口普查，全縣總人口447382人，其中：抱由鎮37454人，誌仲鎮26320人，萬沖鎮9345人，千家鎮17267人，九所鎮34484人，樂羅鎮19601人，沖坡鎮59804人，黃流鎮61481人，佛羅鎮31409人，尖峰鎮19017人，鶯歌海鎮17363人，永明鄉8882人，山榮鄉9197人，大安鄉19639人，三平鄉18369人，福報鄉7153人，國營保國農場5138人，國營保顯農場7219人，國營樂中農場4451人，國營山榮農場5113人，國營樂光農場5646人，國營抱倫農場5721人，國營福報農場4247人，國營鶯歌海鹽場5664人，國營尖峰嶺林業公司5963人，樂東監獄1435人。 2000年底，樂東黎族自治縣陸地面積2747平方千米。人口45.38萬人。轄11個鎮、5個鄉，境內有7個國有農場。縣城抱由鎮。 2001年底，樂東黎族自治縣位於海南島西南部，面積2747平方千米。人口45.67萬人，其中黎族16.83萬人。轄11個鎮、5個鄉、173個行政村，境內有7個國有農場。縣城抱由鎮。（公安戶籍人口數：總戶數96890戶、總人口456741人；其中非農業人口67382人。） 2002年，山榮鄉、永明鄉、抱由鎮、三平鄉的頭塘、三平行政村合並，設立抱由鎮；萬沖鎮、三平鄉（除頭塘、三平行政村）合並，設立萬沖鎮；福報鄉、千家鎮合並，設立千家鎮；九所鎮、樂羅鎮（除望樓、球港、羊上行政村）、沖坡鎮的塘豐、抱旺、沖坡、赤塘、鏡湖、新貴行政村、鶯歌海鎮的龍棲灣居委會合並，設立九所鎮；樂羅鎮的望樓、球港、羊上行政村、沖坡鎮（除塘豐、抱旺、沖坡、赤塘、鏡湖、新貴行政村）合並，設立利國鎮；大安鄉、誌仲鎮的南木、只朝、加巴行政村合並，設立大安鎮。年底，樂東黎族自治縣陸地面積2747平方千米。人口46.18萬人，其中黎族17.58萬人。轄11個鎮（抱由鎮、萬沖鎮、大安鎮、誌仲鎮、千家鎮、九所鎮、利國鎮、黃流鎮、鶯歌海鎮、佛羅鎮、尖峰鎮）、173個行政村，境內有7個國有農場。縣政府駐抱由鎮。 2003年底，樂東黎族自治縣陸地面積2747平方千米。人口46.94萬人（公安戶籍人口數：總戶數103786戶、總人口469427人；其中非農業人口73143人。），其中黎族17.4萬人。轄11鎮、172個行政村，境內有7個國有農場。縣政府駐抱由鎮。 2004年底，樂東黎族自治縣陸地面積2747平方千米。人口48.26萬人（公安戶籍人口數：總戶數103013戶、總人口482636人；其中非農業人口106717人。），其中黎族17.69萬人。轄11鎮、184個村（居）委會，境內有7個國有農場。縣政府駐抱由鎮。