宋詞的發展與宋代政治權力的變化密切相關。首先是過渡期。靖康之恥？之後，宋朝遭受了前所未有的毀滅和屈辱，這壹時期的人們生活在深深的屈辱和自卑之中。南宋初期，詞壇主要由壹些高官和抗金名士組成。此時詞人受靖康之辱，憤懣絕望，誌存高遠，無力報國，都是南宋朝廷對統治者采取的妥協寬容的態度所致。這壹時期的詩人有嶽飛、李剛、葉夢得和陳科。
過渡期過後，是高峰期。成長於南宋的詩人，既發揚了南宋初期愛國豪放的特點，又有自己成熟的藝術經驗。辛棄疾在這壹時期將南宋詞推向了頂峰。他進壹步擴大了詞的表現範圍。他以散文為詞，以詩歌為詞。他的作品豪放，風格婉約。這兩種風格在他的作品中的完美結合，就是著名的稼軒風格。他的出現改變了婉約詞的格局，擴大了豪放詞的影響。這個時期的詩人有辛棄疾和陸遊，都是很有名氣的。
然後是深化期，其實是高峰期的延續。這壹時期的婉約詞在豪放派的影響下壹直在改變著自己的方式。與傳統婉約派不同，新詞作品清雅空靈，都處於改革創新的過程中，其中範成大、楊萬裏等都是明顯的。
這之後就是南宋詞的收獲期，與前期不同。這期間，南宋壹直內憂外患，接近滅亡。然而統治者依然沒有感情，只是壹味沈浸在自己的世界裏。清醒的文人和大臣們早已預見到死亡的來臨。以吳倩、劉克莊為代表，他們在作品中大聲疾呼。