地理環境的各種要素，如大氣、水體、土壤，都有進入其中的汙染物濃度。
程度和自然減少危害程度的能力，這種現象叫做自我凈化。整個地理圈對汙染物的自凈能力是相當巨大的，但是對於壹個特定的環境單元(比如壹個城市，壹個水系等。)，其自凈能力有限。因此，在地理環境汙染的研究中出現了環境容量的概念。廣義的環境容量是指在不損害人類生存和自然生態的前提下，壹個環境單元所能容納的某種汙染物或某類汙染物的最大負荷量。狹義的環境容量是從環境管理的角度提出來控制環境汙染的，其提法取決於環境單元的功能、汙染物的性質和環境的自凈能力。壹個地理區域的環境容量與區域範圍的大小、各種地理要素的特性、環境的自凈能力以及有害物質的性質有關。面積越大，環境的自凈能力越強，環境容量也就越大。汙染物的物理和化學性質越不穩定，環境對它的容量就越大。