破冰船是壹種常見的服務船。主要用於打破水面冰層，打開航道，保證其他船舶的正常行駛。主要分為河流、湖泊、港灣和海洋破冰船。該船長寬比小，頭尾上翹，整體強度高。艦艏和水線將采用厚鋼板和密集骨架加強，以應對高強度沖擊。燃油驅動的破冰船壹般使用柴油作為燃料。它的動力由壹個組合機組提供:柴油機帶動發電機發電，電動機帶動螺旋槳。這種驅動模式的驅動功率甚至可以達到百萬瓦以上。
其實真正的破冰船的工作原理是靠重力破冰。在船的前部和尾部將有壹個或多個水壓箱。破冰時會先清空前倉，後倉裝滿，船頭傾斜。然後開足馬力沖向冰面，然後清空後倉，裝滿前倉，利用重力將冰面壓碎。壹般這種破冰船用於處理較厚(0.5米以上)的冰，對於較薄的冰，會使用另壹種工程船——破冰船。切冰機在行駛的時候，會不斷的用它船頭的壓力切割冰層，可以快速的切出通道。
當破冰船遇到厚冰時，會被船的沖擊力擊碎。這時候破冰船就會後退，然後以最大慣性撞擊冰面。這時候不僅用到了船的重量，還用到了運動的船的動能。船像炮彈壹樣撞進冰裏，把冰撞碎了。