同治十二年(1873)，福建巡撫王開泰在福州西湖旁的書院舊址設立“經世堂”，整修老西湖書院(位於福州動物園舊址附近)，設置寬敞房舍，建“十三梅書屋”。同治十三年更名為實學書院，取“學以致用”、“學以致用”之意，專修經學史和古文，聘林守土為山長。
書院從全省各地招聘教師、學生、督學，使他們成為“有知識、有實踐能力的人才”。除了每年2月由知事、知事親自舉辦的篩選考試外，其他月班均由山知事主持。第壹屆招收學生10人，每人發銀膏4兩；20洋班，每班3兩銀膏；附帶課程沒有名額，也不會給油膏。
光緒年間，書院遷至龔凡廟(範祠)左側。書院依山而建，基數比較高。它從低層穿過幾十級石階到達大門。講堂前，高爽寬敞，這是學院望塵莫及的。但是沒有自習室，只有幾個自習室和壹個圖書館。後院有幾棟樓，都是長長的居民樓。左邊空地比較大，種了很多李子樹。後面的房子是“十三梅書屋”，掛著山長謝寫的對聯:“青山是我家業，老樹不忘人間春。”
從書院的建立到關閉，只有林守土、鄭世功、謝三位山中領袖。書院培養了許多人才，如研究儒家經典和文學的黃增，研究歷史的張恒嘉(史靜大學堂第壹任督學)。光緒三十壹年(1905)，科舉廢止，書院改為福建師範大學(現為福建師範大學前身)簡科。