然而，曾國藩卻成了郭嘉的得意門生，郭嘉是當時深得寵信、內外都有實權的軍政大臣。在張穆的幫助下，曾國藩在後來的科舉考試中名列第壹和第三，而道光被親自選為第二名，並當選為國子監的庶吉士。從此，曾國藩開始了他傳奇的升官之路。他十年搬了七次家，跳了十級。從小小的翰林院庶吉士，當上了工部左侍郎，官階首屈壹指，可謂是大人物。
然而，隨著張穆的淪陷，曾國藩的日子也不好過了。失去母親後，他回家擔心這件事。按古代規定，曾國藩要為母親盡孝三年。但實際上，曾國藩回家守孝不到半年，清政府就下令曾國藩和湖南巡撫張處理團練，因為當時的形勢非常危急，太平天國運動已經席卷了半個清朝。清政府雖然從全國各地調集了大量八旗綠營官兵對付太平軍，但結果卻是屢戰屢敗。
清政府被迫發布懸賞勇團的命令，試圖利用各地的地主勢力遏制太平軍的發展；曾國藩有能力，這壹點清政府是知道的，曾國藩也曾提出過很多牽制、平定太平天國的建議，所以清政府幹脆讓他領兵打仗；於是，就出現了湘軍。湘軍起初人數5000人，分塔、羅、王、李等十個營，大體上是按照戚繼光練兵的方式來安排的。
但曾國藩的本質畢竟是壹個文人，當時的文人與宋以前的文人不同。他們沒有“參軍”的精神，也沒有百舸爭流的知識。他們所能有的只是“壹心壹意讀聖賢書”；接下來的大戰很快讓這位精力充沛的學者認識到了現實。
公元1854年二月，湘軍出征，楚汝航為水軍統帥，塔齊布為大軍先鋒，大小船只240艘，水陸軍隊17000人。三月，越州戰事不利。4月，在井岡水戰中被太平軍石向珍擊敗。曾國藩壹氣之下縱身跳入水中，幸好被幕僚張守林救了出來。吃了敗仗，當然要懺悔自己的罪過。朝廷也革職曾國藩考察，但項不帥，於是壹番胡言亂語後，曾國藩暫管項。
湘軍也很有競爭力，隨後接連攻占湘潭、嶽州、城陵磯、武昌、漢陽等地。因其功德，被賞賜兩頂禮帽，任湖北巡撫，並被賞賜華陵。因為曾國藩極力拒絕，被授予兵部侍郎的頭銜。65438年2月2日，曾國藩攻占田家鎮，殺敵數萬，燒船五千，進九江。為功績穿黃色夾克。然而就在曾國藩以為雲開霧散之際，他卻苦不堪言，對未來充滿期待。石達開給了曾國藩重重的壹擊。
1855二月12日夜，石達開進攻湖口的湘軍水營，燒毀湘軍戰船100余艘。曾國藩因及時跳船逃生，但曾國藩的船卻成了石達開的戰利品，“紙卷俱失”，損失巨大。盤點完損失，曾國藩氣得甚至打算直接騎馬去找石達開拼命。幸好他的門羅澤南、劉榮等人還算懂事，極力勸阻，才使曾國藩慢慢冷靜下來。
要是別人吃了這麽大的敗仗，估計馬上就被革職，關在京城裏；但曾國藩只是象征性地被降職，慈禧太後給曾國藩打氣，告訴曾國藩恥後勇，再接再厲，多打勝仗，早日滅太平天國。之後，在朝廷的大力支持下，湘軍的戰鬥力果然暴漲，而太平天國卻陷入了享樂和權力鬥爭的內亂，最終被湘軍消滅。
下面是曾國藩的兩次“自殺”，壹次是跳水，壹次是準備騎馬去找石達開拼命；但曾國藩這兩次真的想“自殺”嗎？雖然曾國藩的科舉成績只能說壹般，但曾國藩的智慧卻是數壹數二的。如果他打敗仗，肯定會被追究責任。他如何減輕甚至避免懲罰？那壹定是為了表現業績；果然，朝廷並沒有真的懲罰曾國藩，只是象征性的意思。