據記載，早在春秋時期，小米就被茭白(zinia latifolia)的葉子包裹成角狀，稱為“角粟”；用竹筒包裝的米飯密封烘烤，稱為“筒餃”。東漢末年，小米泡草木灰水。由於水中含有堿，小米被樹葉包裹成四邊形，煮熟，就成了廣東酸水粽子。
到了晉代，粽子被正式定為端午節食品。這時，餃子的原料除了糯米外，還加入了益智仁，煮出來的餃子稱為“益智餃子”。周人當時寫的《嶽陽風土誌》記載:“習慣用樹葉包小米，煮熟，煮透。從五月五日到夏季的至日，有壹個粽子和壹個小米。”南北朝時期，出現了雜粽子。米飯混合了動物肉、栗子、紅棗、紅豆等。，而且品種越來越多。粽子也被用作交流的禮物。
唐代粽子用的米“潔白如玉”，形狀出現圓錐形和菱形。日本文獻中有“大唐粽子”的記載。宋代有壹種“蜜餞粽子”，就是把水果放進粽子裏。詩人蘇東坡寫過“粽子裏見楊梅”這首詩。這時也出現了用粽子堆成亭臺樓閣和木制車馬的廣告，說明吃粽子在宋代是非常時尚的。到了元明時期，粽子的包裹材料從樹葉變成了樹葉。後來出現了用蘆葦葉包裹的粽子，又出現了豆沙、豬肉、松子、棗、核桃等附加材料，品種更加豐富多彩。
在端午節的早上，家家戶戶都吃粽子來紀念屈原。壹般都是前壹天包粽子，晚上煮，早上吃。粽子主要是用嫩蘆葦葉和竹葉做的，統稱粽子葉。粽子的傳統形態是三角形，壹般以內瓤命名。糯米叫大米粽子，赤小豆粽子叫赤小豆粽子，棗粽子叫棗粽子。棗子餃子諧音“初中”，所以吃的最多，打算讀書的孩子可以早點拿冠軍。過去，進士們在參加科舉考試的那天早上會吃棗餃子。到現在為止，在中學和大學的入學考試日的早上，家長們都要為考生做棗子餃子。
煮粽子的鍋裏壹定要煮雞蛋，有條件的話煮點鴨蛋鵝蛋。吃完蘸糖的甜粽子，要吃蘸鹽的雞蛋。據說五月底吃粽子鍋裏的煮雞蛋，夏天不會生瘡；中午把粽子鍋裏煮好的鴨蛋鵝蛋放在太陽底下曬壹會兒再吃，就不會頭疼壹夏天了。
直到今天，每年五月初，中國的人們都要泡糯米，洗粽子葉，包粽子，花色品種更多。從餡的角度來說，北方有很多小棗的北京棗子餃子；南方有豆沙、鮮肉、火腿、蛋黃等多種餡料，其中以浙江嘉興粽子為代表。吃粽子的習俗在中國已經流行了幾千年，並傳播到韓國、日本和東南亞國家。