此詩經“孤城”為中心而襯以遼闊雄奇的背景。
首句“黃河直上”，有人認為很費解，故易“黃河”為“黃沙”。然而“黃沙直上”，天昏地暗，那能看見“白雲”？其實，“黃河直上”並不難理解。
李白與王之渙都寫過沿黃河西望的景色，不同點在於：李白的目光由遠而近，故創出“黃河之水天上來”的奇句；王之渙的目光自近及遠，故展現了“黃河遠上白雲間”的奇景。
遙望西陲，黃河由東向西，無限延伸，直入白雲，這是縱向描寫。在水天相接處突起“萬仞山”，山天相連，這是豎向描寫。就在這水天相接、山天相連處，“壹片孤城”，隱約可見。這，就是此詩所展現的獨特畫面。
前兩句偏重寫景，後兩句偏重抒情。然而後兩句的情，已孕育於前兩句的景。“壹片孤城”，已有蕭索感、荒涼感。而背景的遼闊，更反襯出它的蕭索；背景的雄奇，更反襯出它的荒涼。
“孤城”中人的感受，尤其如此。這“孤城”顯然不是居民點，而是駐防地。住在這裏的征人，大約正是沿著萬裏黃河直上白雲間，來此戍守邊疆的。久住“孤城”，能無思家懷鄉之情？這就引出了三四句。
羌笛吹奏的不是別的，而是“愁殺行客見”的《折楊柳曲》，其思家懷鄉之情已明白可見。妙在不說思家懷鄉，而說“怨楊柳”。“怨”甚麽呢？從結句看，是怨楊柳尚未發青。
李白《塞下曲》“五月天山雪，無花只有寒。笛中聞折柳，春色未曾看”，有助於加深對這個“怨”字的理解。詩意很婉曲：聞《折楊柳曲》，自然想到當年離家時親人們折柳送別的情景，激起思家之情；由親人折柳的回憶轉向眼前的.現實，便想到故鄉的楊柳早已青絲拂地，而“孤城”裏還看不風壹點春色，由此激起的，仍然是思家之情。詩意如此委婉深厚，而詩人意猶未足，又用“不須”宕開，為結句蓄勢，然後以解釋“不須”的原因作結。意思是：既然春風吹不到玉門關外，關外的楊柳自然不會吐葉，光“怨”它又有何用？
黃生《唐詩摘抄》雲：“王龍標‘更吹羌笛關山月，無那金閨萬裏愁’，李君虞‘不知何處吹蘆管，壹夜征人盡望鄉’，與此並同壹意，然不及此作，以其含蓄深永，只用‘何須’二字略略見意故耳。”寫景雄奇壯闊，抒情含蓄深永，正是這首詩的藝術魅力所在。
含蓄深永的詩是可以從多方面理解的。楊慎《升庵詩話》卷二：“此詩言恩澤不及邊塞，所謂君門遠於萬裏也。”李锳《詩法易簡錄》進壹步指出：“不言君恩之不及，而托言春風之不度，立言尤為得體。”
從唐人薛用弱《集異記》所載，“旗亭畫壁”故事看，這道詩脫稿不久，已傳遍四方，推為絕唱。