接著，詩人很自然地發出感慨道：“懷舊空吟聞笛賦，到鄉翻似爛柯人。”說自己在外二十三年，如今回來，許多老朋友都已去世，只能徒然地吟誦“聞笛賦”表示悼念而已。此番回來恍如隔世，覺得人事全非，不再是舊日的光景了。後壹句用王質爛柯的典故，既暗示了自己貶謫時間的長久，又表現了世態的變遷，以及回歸之後生疏而悵惘的心情，涵義十分豐富。
白居易的贈詩中有“舉眼風光長寂寞，滿朝官職獨蹉跎”這樣兩句，意思是說同輩的人都升遷了，只有妳在荒涼的地方寂寞地虛度了年華，頗為劉禹錫抱不平。對此，劉禹錫在酬詩中寫道：“沈舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。”劉禹錫以沈舟、病樹比喻自己，固然感到惆悵，卻又相當達觀。沈舟側畔，有千帆競發；病樹前頭，正萬木皆春。他從白詩中翻出這二句，反而勸慰白居易不必為自己的寂寞、蹉跎而憂傷，對世事的變遷和仕宦的升沈，表現出豁達的襟懷。這兩句詩意又和白詩“命壓人頭不奈何”、“亦知合被才名折”相呼應，但其思想境界要比白詩高，意義也深刻得多了。二十三年的貶謫生活，並沒有使他消沈頹唐。正象他在另外的詩裏所寫的：“莫道桑榆晚，為霞猶滿天。”他這棵病樹仍然要重添精神，迎上春光。因為這兩句詩形象生動，至今仍常常被人引用，並賦予它以新的意義，說明新事物必將取代舊事物。沈舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春，蘊含著新事物必將取代舊事物,可以引申為不論碰到什麽樣的困難或挫折，永遠保持壹顆生機勃勃的樂觀向上的心態是最重要的。
正因為“沈舟”這壹聯詩突然振起，壹變前面傷感低沈的情調，尾聯便順勢而下，寫道：“今日聽君歌壹曲，暫憑杯酒長精神。”點明了酬答白居易的題意。意思是說，今天聽了妳的詩歌不勝感慨，暫且借酒來振奮精神吧！劉禹錫在朋友的熱情關懷下，表示要振作起來，重新投入到生活中去。表現出堅韌不拔的意誌。詩情起伏跌宕，沈郁中見豪放，是酬贈詩中優秀之作。
詩作中，劉禹錫首先緊承白詩末聯“亦知合被才名折，二十三年折太多”之句，對自己被貶謫、遭棄置的境遇，表達了無限辛酸和憤懣不平。然後寫自己歸來的感觸：老友已逝，只有無盡的懷念之情，人事全非，自己恍若隔世之人。無限悲痛悵惘之情，不禁油然而生。詩人於是推開壹步，沈舟側畔，千帆競發；病樹前頭，萬木爭春。壹洗傷感低沈情調，盡顯慷慨激昂氣概。尾聯點明酬贈題意，既是對友人關懷的感謝，也是和友人***勉，表現了詩人堅定的意誌和樂觀的精神。全詩感情真摯，沈郁中見豪放，不僅反映了深刻的人生哲理，也具有很強的藝術感染力。