新中國成立以來，《東方紅》在詞作者的署名上出現過多次的變化：1949年至1950年只署名“陜北民歌”；1951年新文藝出版社出版的《陜北民歌選》中收錄的《東方紅》的前身《移民歌》詞作者是李增正（陜西省葭縣張家莊人，葭縣於1964年改寫為“佳縣”）；1952年上海萬葉書店印刷的《中國革命民歌選》和1953年新音樂出版社出版的《中國革命民歌選》中所收錄的《東方紅》的詞作者仍是李增正。1952年，陜西省委與綏德專區召開文藝創作者代表大會，李有源（農民歌手，陜西省葭縣人，李增正的叔叔，1903—1955）在會上作了題為“我是怎樣編寫《東方紅》的”發言，隨之成為新聞人物。1952年以後，李有源取代李增正成為《東方紅》的當然“詞作者”。1953年《人民畫報》第七期發表了著名作家徐遲采訪李有源的文章，同時配以“《東方紅》詞作者李有源”的大幅照片。1976年，在李有源墓前被立了壹塊上書“《東方紅》作者李有源之墓”的墓碑。其實，李有源並不是《東方紅》歌詞的首創者，只不過是壹個“傳唱者”。現綜合所搜集的史料，把《東方紅》歌詞作者的來龍去脈考證如下，還原歷史的真面目。
在西北高原，黃河兩岸，很久以前就有壹首曾經流行於晉西北和陜北地區的名為《芝麻油》（又名《誰都不要賣良心》）的情歌。這首傳唱了多個世紀的情歌的歌詞有多個版本。如：“蕎麥花白圪生生，三妹妹長的實在俊，毛花眼眼水圪淋淋，呼兒嗨喲，看的哥哥我動了個心。”再如：“芝麻油，白菜心，要吃豆角抽筋筋，三天不見想死個人，呼兒嗨喲，哎呀我的三哥哥。”
1937年抗日戰爭全面爆發後，在延安的“紅軍劇社”有個老演員方憲章，加入劇社前在沿黃河兩岸賣藝時曾唱過《芝麻油》。到1938年，在延安魯迅藝術學院工作的音樂家安波等人就用方憲章曾經唱過的《芝麻油》的曲調填上新詞，演變成了壹首反映抗日內容的民歌，並取名為《騎白馬》。新詞的前兩段是：“騎白馬，挎洋槍，三哥哥吃了八路軍的糧，有心回家看姑娘，呼兒黑喲，打日本就顧不上。要穿灰，壹身身灰，肩膀上要把槍來背，哥哥當兵抖起來，呼兒黑喲，家裏留下小妹妹。”後來這首革命的民歌壹直在陜甘寧邊區傳唱。
1941年，畢業於延安邊區師範學校的李錦旗（壹說“李錦祺”），回葭縣任通鎮完小教務主任兼音樂教員。李錦旗是***產黨員又來自延安，思想很活躍，嗓音也好，因此在學校教學生唱會了不少抗日歌曲，從而使學校的歌詠活動在葭縣很有名。之後李錦旗就寫了壹首歌頌毛澤東和***產黨的歌詞，經過壹番修改後，歌詞定稿為：“東方紅，大陽升，中國出了個毛澤東，他為人民謀生存，他是人民大救星。***產黨，像太陽，照到哪裏哪裏亮，哪裏有了***產黨，哪裏人民得解放。紅色軍，愛人民，武裝鬥爭稱英雄，為了解放全中國，處處想著滅敵人。紅太陽，革命的人，馬列主義放光芒，她的思想指方向，照的人民亮堂堂。”歌詞寫完後，因為李錦旗在延安邊區師範學校讀書時就會唱《騎白馬》，所以就用《騎白馬》的曲調作為這首歌的曲調教學生們學唱。時過不久，全校300多名學生都學會了唱這首新歌，並在葭縣縣城內傳唱開來。當時的李增正就在這所完小讀書。
二、詞曲由李有源、李增正叔侄改為《移民歌》並傳唱開來
1943年，因為葭縣遭受旱災，所以政府組織了70多位貧困農民向南移民開發荒山，已經從通鎮完小畢業的李增正擔任“移民隊”的副隊長。在南移的路途中，當看到有的移民想家後，平時擅編秧歌的李增正就說：“咱們在路上紅火些，大家就不想家了。毛主席領導窮人翻身，咱就編個《毛主席領導窮人翻身》（即後來的《移民歌》）的歌來唱吧。”李增正編出的這首歌中的第壹段就是他在完小念書時從李錦旗的《騎白馬》第壹段歌詞移入的，曲調也是李錦旗選用的《騎白馬》。不久，李增正和其叔叔李有源依照陜北民歌《騎白馬》的曲調編寫成壹首長達九段歌詞的民歌《移民歌》。《移民歌》既有敘事的成分，又有抒情的成分，表達在毛主席、***產黨領導下的廣大貧苦農民追求幸福生活的欣悅心情。歌曲編成後由李增正多次在民間和群眾集會上演唱，很受人們歡迎。知道了此事的李錦旗後來曾說：“歌詞是我自己編寫的、唱的，以後馬可同誌又編寫了第3段‘毛主席，愛人民……’把原有的軍隊壹段刪去了，這時我還在通鎮完小工作，情況我都知道，可我是個***產黨員，是人民教師，陜甘寧邊區政府動員移民是件大事，我不能和李有源同誌他們壹般計較，影響運動，當時我壹直沒有吭過氣。”
◆李有源
1944年2月，延安魯迅藝術學院的王大化（演員）、劉熾（作曲家）、馬可（作曲家）等率領秧歌隊去葭縣、吳堡壹帶慰問駐防的八路軍獨立壹旅，途經烏龍鋪（今佳縣烏鎮），住進騾馬店裏後，得知有兩個移民模範李有源、李增正叔侄二人也住在這裏，便把他們請過來坐在大炕上閑聊。此間李有源突然說：“我們為宣傳移民編了個歌。”壹聽有了新歌，劉熾馬上拿出紙筆，準備記歌、記譜。當李家叔侄扯開嗓門唱了“東方紅，太陽升，中國出了個毛澤東，他為人民謀生存，呼兒咳喲，他是人民大救星……”後，劉熾壹聽，心想這不是《芝麻油》的曲調嗎？接著李家叔侄唱的是：“山川秀、天地平，毛主席領導陜甘寧，迎接移民開山林，咱們邊區滿地紅；三山低、五嶽高，毛主席治國有功勞，邊區辦得呱呱叫，老百姓頌唐堯；邊區紅、邊區紅，邊區地方沒窮人，有了窮人就移民，挖斷窮根翻了身……”因為秧歌隊正在趕排壹部移民題材的秧歌劇《下南路》，而此歌與移民有關，所以劉熾他們就把這首歌用在了《下南路》裏。那年在葭縣演出之余，劉熾在去縣立中學為學生合唱隊輔導歌曲時，曾唱了這首《移民歌》。縣立中學的音樂老師聽了後對劉熾說，這首歌他們早就會唱了，歌詞是他家附近壹個小學的李老師（李錦旗）寫的。李老師***寫了四段，縣委宣傳部嫌長，去掉了壹段，第壹段歌詞和劉熾唱的詞壹樣。事後，王大化等人覺得《移民歌》的第壹段詞很上口，內容又是歌頌人民領袖的，很好。只是僅這壹段顯得意猶未盡。他們回到延安後，曾議定請詩人公木（即張松如。當時在魯迅藝術學院任教）續寫兩段歌頌***產黨和八路軍的歌詞，但因公木正忙著選編、整理陜北民歌，此事就暫時放下了。
1944年3月11日，延安《解放日報》刊發了由記者陳伯林寫的題為《移民歌手》的報道。這篇報道在介紹李增正如何“創作”《〈毛主席領導窮人翻身〉（即移民歌）》的同時，還將歌曲的九段歌詞和所用《騎白馬》的曲譜全部發表在《解放日報》上。因此這首歌壹下就唱開了（這就是建國初期為什麽《東方紅》詞作者署名李增正名字的原因）。
三、歌曲由公木改寫補充並改名為《東方紅》
1945年春夏際，公木與何其芳等合編了《陜北民歌選》壹書，將《移民歌》編入其中。同年8月抗日戰爭勝利後，以延安魯迅藝術學院師生為主體組成了“東北文藝工作團”（也稱“第八中隊”），於1945年9月從延安出發，開赴東北解放區。10月下旬抵達沈陽後，因為壹兩天後要開壹個祝捷大會，需準備壹些節目，所以文工團的同誌就壹起討論，要把《移民歌》改壹改唱出去，並公推公木執筆改寫、填詞。就這樣，公木選用了原歌的第壹段，只是把原詞的“謀生存”改為“謀幸福”。增寫了第二段：“毛主席，愛人民，他是我們的帶路人。為了建設新中國，領導我們向前進。”因第三段要歌頌***產黨，於是公木就選取了自己在赴東北行軍途中寫的壹首題為《出發》的短詩的開頭和結尾的詩句，即“***產黨像太陽，照到哪裏哪裏亮”和“哪裏有了***產黨，哪裏人民得解放”，將其寫入歌詞中。第四段是以東北民主聯軍和人民的團結為內容寫成的，即：“***產黨，老百姓，民主聯軍子弟兵，軍民合作心連心，保衛國家享太平。”歌詞編寫後由作曲家劉熾在《騎白馬》曲調的基礎上略做加工處理，就演出了。這次演出，報幕時第壹次用了“《東方紅》——陜北民歌”這樣的題目，由“東北文工團”演唱，劉熾指揮。
《東方紅》在沈陽公演以後，很快就傳遍了全東北和關內各大解放區。1948年1月，“東北民主聯軍”的番號取消，因此在後來的傳唱中，便自然淘汰了第四段歌詞。全國解放初期，正式出版的歌曲集刊出的《東方紅》，就是公木編定的前三段歌詞，但是署名卻或是“陜北民歌”或是“李增正詞”或是“李有源詞”。這樣傳播下去，人們誤以為三段歌詞都是李有源脫口唱成的。有些知情者還就此事詢問過公木。後來，公木等填詞改歌者覺得還是默認為好，默認是尊重和熱愛農民群眾的表現，澄清事實倒有爭功掠美之嫌，所以也就再沒有人細究了。