他的生平分為四個時期：
1．讀書與漫遊期（35歲前）（711-746）
這壹時期，杜甫遊歷了大半個中國，有幸在洛陽結識李白同遊梁宋，又結交詩人高適，三人縱酒射獵，品文論詩，著實逍遙了壹陣子。此期代表作《望嶽》
岱宗夫如何，齊魯青未了。
造化鐘神秀，陰陽割昏曉。
蕩胸生層雲，決眥入歸鳥。
會當淩絕頂，壹覽眾山小。
2.困守長安十年期（35歲-44歲）（746-755）
這壹時期，杜甫開始汲汲於仕途。他來到了長安，獻《雕賦》、《三大禮賦》，玄宗命待制集賢院，但壹直將其閑置。其生活困苦艱難。此期代表作《詠懷五百字》、《兵車行》、《麗人行》等。他的生活是：
朝扣富兒門，暮隨肥馬塵。
殘羹與冷炙，到處潛悲辛。
（《奉贈韋左丞丈二十二韻》）
3．陷賊與為官時期（44歲-48歲）（755-759）
前期有過壹段優裕從容的為官生活。有過壹些吟詠宮廷生活的詩歌。後期安史之亂，被困在長安近壹年，後，冒死逃脫，肅宗任為左拾遺，因諫房館事激怒肅宗，遭疏遠，被貶棄官。代表作：《北征》、《三吏》、《三別》、《羌村三首》、《月夜》、《悲凍陶》、《悲青阪》。
《春望》
國破山河在，城春草木深。
感時花濺淚，恨別鳥驚心。
烽火連三月，家書抵萬金。
白頭搔更短，渾欲不勝簪。
4．漂泊西南時期（48歲-59歲）（759-770）
曾因叛亂而壹度攜家流亡。嚴武兩次鎮蜀，對其資助頗大。嚴武去世後，攜家出蜀，旋漂泊於今湖北湖南壹帶，以船為家，，流離困頓、衣不蔽體、食不果腹，於770年困死於壹條破船上。此期為杜甫創作豐收期，有1000余首詩作於此，代表作《聞官軍收河南河北》、《又呈吳郎》、秋興八首》、《詠懷古跡》五首、《旅夜書懷》、《水檻遣心》、《春夜喜雨》、《病橘》、《蜀相》、《登高》、《三絕句》等名作。
《茅屋為秋風所破歌》
八月秋高風怒號，卷我屋上三重茅。
茅飛渡江灑江郊，高者掛罥長林梢，
下者飄轉沈塘坳。南村群童欺我老無力，
忍能對面為盜賊，公然抱茅入竹去。
唇焦口燥呼不得！歸來倚杖自嘆息。
俄傾風定雲墨色，秋天漠漠向昏黑。
布衾多年冷似鐵，嬌兒惡臥踏裏裂。
床頭屋漏無幹處，雨腳如麻未斷絕。
自經喪亂少睡眠，長夜沾濕何由徹。
安得廣廈千萬間，大庇天下寒士俱歡顏，
風雨不動安如山！嗚呼！
何時眼前突兀見此屋？吾廬獨破受凍死亦足！