北魏元年(424年)八月，柔然可汗大譚(即牟汗葛生蓋可汗)聽聞北魏元帝拓跋思之死，率六萬騎入北魏雲中(今靈兒西北)，殺掠官民，攻占北魏古都，包圍雲中城遺址。拓跋濤做太子的時候，十二歲就去河套保衛長城，抵禦柔然的入侵，把邊疆軍事搞得有聲有色。他對柔然的戰術也相當熟悉，於是撥開人群，親自率領兩萬騎兵趕往雲中救援。但倚仗人數眾多，拓跋燾、北魏太武，以及前來救援的部下，被五十余人團團圍住。起初，北魏的士兵非常害怕。而不到16歲的年輕皇帝拓跋濤卻是“與士卒對敵，左右傷亡接踵而至，而皇帝卻顯得鎮定自若”。所以北魏官兵“以人的思維做事，壹路走好”。先是達納和雪倫兩位溫和的將軍發起的進攻被北魏軍隊擊退。後來柔然將軍在玉瑾被北魏軍隊射殺，拓跋燾乘勢率軍深入。北魏奮力突擊柔然的軍隊，柔然的軍隊立刻陷入混亂，大敗而逃。