是我國古代最長的壹首敘事詩，最早見於南朝陳徐陵(507—583)編的《玉臺新詠》。詩前小序交代了故事發生的時間、地點、人物及成詩經過，壹般認為這些說法是可靠的。這首詩在思想和藝術上取得的成就很高，歷來備受人們稱贊。：
1.故事情節
全詩按故事情節發展可分為五部分。第壹部分(開頭到“會不相從許”)寫蘭芝向仲卿傾訴，揭開她與婆婆間的尖銳矛盾，並表示自己無法忍受下去，願意被遣送回娘家。仲卿向母親求情，被母親堅決回絕，蘭芝離開焦家成定局。
第二部分(從“府吏默無聲”到“二情同依依”)寫蘭芝辭別焦家，仲卿送她回去，分別時兩人立下盟誓。
第三部分(從“入門上家堂”到“郁郁登郡門”)寫蘭芝回到娘家後，縣令、太守先後派人來提親，在哥哥的幹預下，蘭芝被迫應承了太守家的婚事，太守大事做迎娶的準備。
第四部分(從“阿母謂阿女”到“自掛東南枝”)寫成親的那壹天，傍晚時，仲卿趕來，蘭芝、仲卿訣別，兩人相約以死抗爭。夜裏，蘭芝投水而死，仲卿上吊自殺。
第五部分(最後壹段)寫焦、劉兩家將蘭芝、仲卿合葬在壹起，兩人化為鴛鴦。
2.人物形象
女主人公劉蘭芝美麗、聰明、勤勞，知書達禮。詩的壹開頭，“十三能織素，十四學裁衣，十五彈箜篌，十六誦詩書……”的鋪排，立即令讀者對她產生這種印象。隨著故事的展開，這種印象不斷得到充實和加強。如“指如削蔥根，口如含朱丹。纖纖作細步，精妙世無雙。”表現了她出眾的美麗，下文裏寫縣令、太守紛紛派人到她家求親也從側面表現了她的美貌遠近皆知。又如“雞鳴入機織，夜夜不得息”“三日斷五匹”“朝成繡夾裙，晚成單羅衫”等，表現了她的勤勞、能幹。她向焦母辭行時，雖然對焦母不無怨言，可最後還是說“今日還家去，念母勞家裏”，與小姑子告別時，則說“勤心養公姥，好自相扶將”，溫柔的話語裏，見出她的善良、懂禮。
蘭芝忠於愛情，不為榮華所動。仲卿送她回家，兩人告別時，她自比“紉如絲”的“蒲葦”，將仲卿比作“無轉移”的磐石，以此表白她忠於愛情的心意，後來她確實做到了。回到娘家後，縣令、太守兩家先後來求親，都不能令她動心。最後在拒婚不成的情況下，以死捍衛了她與仲卿的愛情。
同時，蘭芝身上還有很可貴的壹點，就是不卑不亢，頭腦清醒，行動堅決。詩前小序裏說她“為仲卿母所遣”，而詩歌的壹開頭寫她主動提出離開焦家。當然，她不會無緣無故地讓焦母將她“遣”回娘家，很可能是焦母長期的百般挑剔，讓她認識到焦母根本不喜歡自己，自己無論怎樣努力都不會博得她的歡心，甚或是焦母近來脾氣愈加壞，已經向蘭芝暗示或明說她不願再讓她做兒媳婦。可是，從詩歌壹開頭蘭芝向焦仲卿提出請求的話語看來，完全是她不堪忍受焦母的無理指責而主動要求回娘家的口吻。這是長期忍讓、順從後的爆發，她的話裏有委屈、不滿，又堅決有力，毫無偽飾。後來焦母也對仲卿說“此婦無禮節，舉動自專由”，雖然焦母對蘭芝的評價不免是偏頗之詞，但也透露出蘭芝確實不是低眉順眼、任人擺布的小媳婦。蘭芝向焦母作別時說，“昔作女兒時，生小出野裏。本自無教訓，兼愧貴家子”，同樣讓讀者隱隱體會到蘭芝不是壹個標準的封建時代兒媳婦的形象。後來面對兄長的逼嫁，蘭芝更進壹步表現出清醒、堅決而不露聲色的性格特征。從這個角度看，在中國古代文學作品的女性人物形象長廊裏，劉蘭芝形象是獨特的“這壹個”。
和蘭芝相比，男主人公焦仲卿的性格展現得不是那麽豐富，忠於愛情、敢於為愛情獻身是他性格中最突出的方面。對於母親的威逼、誘哄，他堅決地回應道：“今若遣此婦，終老不復取!”他迫於焦母的壓力將蘭芝送回娘家，這是無可奈何的事情，按照當時的社會風習，他只能這樣做。今天的讀者難以責怪他軟弱。自縊前他“徘徊庭樹下”的舉動，符合他特殊的處境——他是家裏的獨子，贍養母親的責任無人可交付。因此，也不能據此認為他性格軟弱，優柔寡斷。
焦母是壹個突出的反面形象。她是壹個極端蠻橫無理的女性，對於蘭芝的美德，仲卿夫婦的愛情，毫無認識和同情。對仲卿，她壹會兒惡語威脅：“吾意久懷忿，汝豈得自由!”“小子無所畏，何敢助婦語!”壹會兒又是好言誘哄：“東家有賢女，自名秦羅敷，可憐體無比，阿母為汝求。”軟硬兼施，目的是要仲卿遣走蘭芝，除卻眼中釘。
另壹個反面形象劉兄性情粗暴，趨炎附勢。他對蘭芝說：“作計何不量!先嫁得府吏，後嫁得郎君，否泰如天地，足以榮汝身。不嫁義郎體，其往欲何雲？”“作計何不量!”粗暴訓斥，語氣淩人。“先嫁得府吏……足以榮汝身。”沈德潛評論這幾句詩道：“小人但慕富貴，不顧禮義，實有此口吻。”
3.故事的意義。壹對彼此深愛著的年青夫婦，在封建家長的阻撓和高壓下，被活活拆開，最終為了捍衛愛情而雙雙付出生命。這個故事很容易讓人聯想到中國古代的四大民間愛情神話和傳說：牛郎和織女、七仙女與董永、白蛇和許仙、梁山伯與祝英臺。這些故事中的男女主人公情投意合，滿心指望能在壹起過著幸福的生活，可是外在的強大的破壞力不會輕易放過他們，這些破壞力眼裏有所謂的“法”“理”，卻看不到“情”。《孔雀東南飛》中的焦母更不可理喻，因為看不慣兒媳婦就處心積慮地要把她趕走，兒子的懇求絲毫不能打動她。在她身上，封建家長違反人性的壹面暴露無遺。今天讀這首詩，劉蘭芝、焦仲卿忠於愛情，勇敢捍衛純潔愛情的言行仍令人震撼。
4.民歌風味。
第壹，這首詩以孔雀失偶起興，以鴛鴦雙飛作結，這種以美禽比擬夫婦的手法，是民歌裏常用的。
第二，多處運用鋪陳手法。詩歌開頭蘭芝自陳：“十三能織素，十四學裁衣。十五彈箜篌，十六誦詩書，十七為君婦……”這是壹種縱的鋪陳，簡練而有層次，意在強調蘭芝從小聰明能幹、多才多藝，很有教養，暗示了焦母逐走媳婦的無理。蘭芝離開焦家時也有壹段細致的鋪陳：“著我繡夾裙，事事四五通。足下躡絲履，頭上玳瑁光。……纖纖作細步，精妙世無雙。”這裏著意寫蘭芝的衣履佩飾，姿態容顏，這是壹種橫向的鋪陳，既有助於表現蘭芝剛強鎮定而又留戀不舍的豐富的內心活動，又流露出這首詩的創作者對蘭芝的由衷同情與贊美。後面寫太守家迎親的隊伍：“青雀白鵠舫，四角龍子幡，婀娜隨風轉。……從人四五百，郁郁登郡門。”此處的鋪陳渲染出太守家煊赫的財勢，也從反面暗示了蘭芝不貪圖榮華富貴、忠於愛情的高潔品格。
第三，善用比喻。“君當作磐石，妾當作蒲葦，蒲葦紉如絲，磐石無轉移。”這壹席話和上文的“誓天不相負”，和下文的“二情同依依”壹致而連貫，可以說是臨別的誓言。這話出自蘭芝的口，表示感情深厚，永不變心。但在事情急轉直下的時候，由於誤會，仲卿重提蘭芝的誓言，卻把它改成：“磐石方且厚，可以卒千年；蒲葦壹時紉，便作旦夕間。”兩個比喻原來的***通點變成分歧點，這對於情節的發展和人物性格的刻畫，有很大的作用。
二、問題探究
1.蘭芝離開焦家時為什麽精心打扮壹番？她為什麽不在焦母面前掉眼淚，而在小姑子面前才“淚落連珠子”？
蘭芝壹大早就起來開始梳妝打扮，揣摩其中原因，壹方面她是要把自己最美好的形象展現給仲卿，讓他記住自己，如同他們婚姻生活的壹個紀念，壹方面她不願意向焦母示弱，精心打扮自己，似乎在向焦母表明她始終不認為自己有什麽過錯。詩裏寫她打扮時“事事四五通”，多少透露了她內心的雜亂情緒。
蘭芝向焦母辭別時沒有流眼淚，而是不卑不亢地說了壹番合乎事實且略帶不滿的話，面對小姑子才淚流漣漣，這表現出她的堅強與理智。
2.這首詩的許多地方註意了前後照應，使得故事情節的發展顯得真實自然，整首詩的結構也顯得非常緊湊。哪些地方是前後照應的？
故事壹開頭蘭芝向仲卿自陳時說：“十三能織素，十四學裁衣，……十七為君婦……”，她被遣回娘家，劉母大感震驚，說道：“……十三教汝織，十四能裁衣……十七遣汝嫁……”這樣不避重復地再次用壹串鋪排句，既與前面相呼應，表明此前蘭芝所言非虛，也再次強調了蘭芝的無辜與委屈。後來寫蘭芝做嫁衣時，這樣寫道：“左手執刀尺，右手執綾羅。朝成繡夾裙，晚成單羅衫。”這幾句突出了她心靈手巧，照應了“十四學裁衣”壹句。
故事開頭仲卿向焦母求情時，焦母說：“……東家有賢女，自名秦羅敷，可憐體無比，阿母為汝求。”結尾處仲卿自盡前拜別焦母時，焦母說：“……東家有賢女，窈窕艷城郭，阿母為汝求，便復在旦夕。”
蘭芝離開焦家時，詩裏不厭其煩且用充滿贊嘆的口氣描繪她的裝扮、容顏、體態，這為下文蘭芝回到娘家後，官宦人家紛紛來求親做了鋪墊。
仲卿送蘭芝回家，兩人作別時，蘭芝說：“君當作磐石，……磐石無轉移。”後來仲卿誤以為蘭芝攀高枝時重提誓言，說：“磐石方且厚，……便作旦夕間。”