有專家考證，“桃園三結義”的故事大概在宋元時期開始流傳。在何荊夫的《重修廟宇》中，已有“當初王(關羽)與騎轎將軍與趙烈飛為友，約為兄弟”之說。關羽的劇作還引用了元末詩人的詩句“桃園壹兄壹弟，千年壹弟壹君”。
元雜劇《劉陶解衣》中還有壹個完整的故事:周浦的鬼尹臧，要自立門戶，求關羽長得帥。關羽殺了他，逃到涿州範陽。張飛在當地開了壹家肉店。張飛故意在店前用千斤巨石壓了壹把刀，揚言誰要是能搬動巨石，就什麽都不拿，給他肉吃。有壹天，關羽路過張飛的肉店，把張飛用來壓刀的千斤巨石搬了出來，沒有肉。張飛回到店裏，得知這個消息，就去關羽下榻的客棧拜訪，拜關羽為兄。後來，他們遇到了劉備。看到劉備不凡的樣子，就邀請他壹起喝酒。劉備醉臥，只見壹條赤蛇鉆入劉備七竅。關羽覺得“此人之福，日後必貴”，於是拜劉備為兄。三人在城外桃源宰牛馬，祭天地，誓“不生同日，死同日”。
雖然這個故事很有趣，但是很荒謬。在元代的三國故事中，“桃園三結義”的概念相對更好壹些，畢竟有現實生活的影子。
三國時期有殺白馬為盟的習俗。建安七年(202)，曹操攻南皮，殺袁譚。袁急摸部將，背對曹。他們起義的時候，發誓要殺了白馬。但這只是誓言，不是結拜兄弟。後來很多農民起義的領袖在開始結拜兄弟的時候就用了這種形式。如元代劉福順等人的紅領巾起義，元史《紀》將他們的結義關系描述為“殺白馬黑牛，誓與天地，欲共戰亂”。
但是這種寫法比較粗糙，比較低級。
羅貫中不愧為文學大師，這些史料和故事壹到他手裏就發生了根本的變化。羅貫中刪去了壹些荒誕的成分，改成了三個想參軍破賊，護國利民，在目標壹致的前提下做大事的人。尤其是三人燒香再次宣誓時，說:“劉備、關羽、張飛雖然姓氏不同，但都是兄弟，所以齊心協力扶貧；報效國家，安息吧。我不想同年同月同日生，我只想同年同月同日死。天地之後，我將以此心為鑒，忘恩負義，殺天地人！”這樣思想也高了，朋友之間的關系上升了壹個大臺階，把簡單的結拜變成了壹種共赴國難的相互扶持，讓人感到崇高和親切。壹本大書把“桃園三結義”放在了開頭，為他們三人的深厚友誼達到這樣壹個“做大事”“榮辱與共，* * *榮辱與共”的目標奠定了基礎。所以在後來的歲月裏，關羽和張飛冒著生命危險幫助劉備復辟漢朝就更加令人信服了。
那麽，在歷史上，劉備、關羽、張飛是什麽關系呢？
事實上，劉夫婦並不受桃園三傑的約束。理由是:(1)正史沒有記載，《三國誌》和《子同治鑒》都沒有提到這件事；②三人的年齡應該是關，而不是劉。
《三國誌》中沒有劉備的生卒年，只說他死於章武三年(223)，享年六十三歲。祖先計算的年齡是名義上的。據此，劉備生於漢武帝顏夕四年(161)。所以劉備的生卒年應該是161~223年。
據《錢小說集:康熙年間關羽故裏出土的關厚祖墓碑》記載，關羽生於漢武帝三年六月(160)。所以柯儒林《關羽年譜》認為關羽比劉備大壹歲。關羽生卒年應為160~219。
張飛生卒年，辭海介紹:~221年，據《關公年譜》“張飛與劉備四歲”，應為165~221年。
《三國誌·劉燁傳》也說:“關羽及其備，以君臣之義，恩待父子。”
從歷史上看，劉、關、張三人的關系確實非同壹般。《三國誌·關羽傳》說關羽不顧壹切跑到卓君，劉備在村裏收徒，關羽和張飛投他。後來劉備是平原，余和費是其他司馬，分了不同的部分。劉備和他們兩個“睡在壹起，是兄弟。”關羽經常坐在擁擠的房間裏，整天站著。後來徐州失陷，關羽被俘，曹操派人投降。關羽也說:“我是被劉將軍大恩誓死，不能背。”《張飛傳》也記載:“張飛.....是與關羽少預，余大幾歲，費兄作主。”
關羽和張飛都以勇敢著稱。魏的謀士程賢稱贊為“萬人之敵”，周瑜稱贊為“熊虎之將”。因此，劉備特別器重張觀，視其為知己。以至於後來的歷史學家，比如明末清初的王夫之，都認為:“劉備對諸葛亮比對張觀更真誠。”
以上史料足以說明兩個問題:壹是與劉關系密切的“恩若兄弟”；第二，他們是“恩兄”而非結拜兄弟，史料上沒有定論。所以歷史上並沒有“桃園三結義”的真實典故。