中國民歌有多種分類法。按體裁形式分類,大致可分為:號子（包括搬運號子、船工號子、作坊號子等）、山歌（包括壹般山歌、放牧山歌、田秧山歌等）、小調（包括謠曲、時調、風俗儀式歌曲、舞歌等）3大類。在有些學者的論著中將民歌細分為號子、山歌、牧歌、田秧歌、船歌、童謠、小調、風俗儀式歌等。體裁分類法，有助於認識和研究民歌與人民生活的關系、民歌的社會功用、以及音樂表現方法、特點等問題。
按民族和區域的風格色彩分類。中國有56個民族,由於各民族歷史傳統、語言特點、生活風俗等的差異，致使各民族民歌的風格色彩相距甚遠。壹些人數較多、居住地域較廣的民族，如漢、蒙古、藏、壯、維吾爾等族，還可根據其不同地區民歌的音樂特色劃分為若幹色彩區。如漢族民歌大致可分為西北、華北、東北、西南、江浙、閩粵臺、湘鄂、江淮8個色彩區，其中前3個地區屬北方片，第4至第6屬南方片，第7、第8屬南北過渡地區。也有將南方片及過渡區分為雲桂黔、川湘鄂、江浙、閩粵臺等4個地區。分法不壹，各有各的依據。
風格色彩分類法有助於認識和研究民歌的風格色彩、音樂與民俗的關系等問題。按題材內容分類有助於認識、研究民歌內容與形式的關系等問題。此外，還有根據歷史發展時期分類，或出於某壹專題研究的需要而進行的特殊分類。
－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－中國民歌的分布：
根據不同的民族文化背景以及民歌的不同風格色彩，中國民歌大體可以分為六個不同的風格色彩區。
1．北方草原文化民歌區；
2．西部受伊斯蘭文化影響的新疆民歌區；
3. 西部受佛教文化影響的藏族民歌區；
4．西南高原多民族古老原始文化民歌區；
5．東北受薩滿教影晌的狩獵文化民歌區；
6．西北高原多民族半農半牧文化民歌區；
7．中原及東部沿海有著古老傳統文化的漢族民歌區。
至於每個民歌區的民歌分類。由於民族不同，各自有其傳統的分法，不可能劃壹，只能存異。
1．北方草原文化民歌區
這個民歌區主要處於現在的內蒙古自治區，以蒙古族民歌為代表。蒙古族歷來有“音樂民族”、“詩歌民族”之稱。民歌可分“長調”、“短調”兩大類，“長調”民歌主要流行於東部牧區以及陰山以北地區，特點是字少腔長，富有裝飾性，音調嘹亮悠揚，節奏自由，反映出遼闊草原的氣勢與牧民的寬廣胸懷。牧歌、思鄉曲、贊歌等大多屬於長調。聞名的曲目有《遼闊的草原》、《牧歌》等。“短調”主要流行在西部、南部半農半牧區，其特點是結構短小，節奏規整，不少敘事歌、情歌、婚禮歌都屬於“短調”。著名的短調民歌有《森吉德馬》、《小黃馬》等。草原文化民歌的***性是表現出草原牧民的質樸、爽朗、熱情、豪放的情感與性格。此外，在西蒙還有壹種“蒙漢調”（蠻漢調），它是蒙、漢兩個民族的音樂文化相互吸收，相互交流的產物。流行於河套壹帶的“爬山調”也是蒙、漢民族***同喜愛的歌種。
2．西部受伊斯蘭文化影響的新疆民歌區
這個民歌區地處新疆，以維吾爾、哈薩克民歌為代表，它受過來自中亞伊斯蘭傳統文化的影響，與阿拉伯音樂文化有著壹定的聯系。維吾爾族是壹個能歌善舞的民族，其歌舞藝術以“十二木卡姆”聞名於世。民歌有愛情歌、勞動歌、歷史歌、生活習俗歌四大類。維吾爾民歌在音調方面包括了中國音樂、阿拉伯、歐洲三種音樂體系，它是中國民歌音調多元化來源最突出的壹種。有不少民歌是與舞蹈相結合的，具有活潑、風趣的格調。聞名中外的民歌有《阿拉本罕》、《半個月亮爬上來》、《達阪城》、《送我壹朵玫瑰花》等。哈薩克族主要居住在北疆，從事牧業。民歌可分為三大類：（l）詞曲固定的民歌（包括牧歌、狩獵歌、情歌、宗教歌等）；（2）即興填詞的民歌（包括山歌、漁歌、謎語歌等）；（3）習俗歌（包括婚禮歌、哭嫁歌、送嫁歌等）。其中以情歌數量最多，大都表現情人離別的痛苦和祝福。哈薩克民歌中有中國音樂和歐洲音樂兩種體系。中國音樂體系以宮、羽調式最多。聞名全國的有《瑪依拉》、《等我到天明》等。
3．西部受佛教文化影響的藏族民歌區
這壹民歌區包括西藏自治區和青海、四川的部分藏族聚居地區。民歌包括山歌（牧歌）、勞動歌、愛情歌、鳳俗歌、頌經調五大類。民歌演唱活動大都與佛教節日有關，民歌中不少是與舞蹈結合在壹起的，如“囊瑪”、“堆謝”、“果謝”、“鍋莊”等歌舞品種。音樂屬於中國音樂體系，民歌壹般特點為熱情、開朗、誠摯、動人，極富高原特色，節奏律動性強。聞名的民歌有《北京的金山上》等。《北京的金山上》原來是壹首箭歌（即狩獵歌），最初流傳在西藏的東南部林區。如今成了流傳全國的新民歌。
4.西南高原多民族古老原始文化民歌區
這壹民歌區包括雲南、貴州、廣西等地的少數民族地區壹帶。有二十幾個不同民族聚居在這裏。該區民歌有著不同層次的古老文化特征，具有特殊的社會功能，民歌大多為“詩、歌、舞”相結合的演唱形式，內容復雜多樣，同時存在著不同歷史階段的民歌。由於許多民族沒有文字，民歌成了他們記載歷史、傳播知識以及進行社交活動的重要手段，已成為日常生活中不可缺少的壹部份。所有這些都反映出特殊的、多層次的文化現象。這壹地區代表性民歌是多聲部民歌。多數民族都有二聲部、三部民歌。民歌的分類有“大歌”、“小歌”。大歌以侗族、布依族、壯族等民族的最聞名，大歌又分男聲、女聲、童聲三種，男聲大歌壹般節奏性較強，曲調明快。女聲大歌節奏較自由，旋律細膩、柔和。小歌除二聲部外也有單聲部民歌。內容以愛情為主，壹般是青年男女在室內用小嗓輕聲唱。此外還有古歌，以苗族的古歌歷史最悠久。內容敘述天地的形成，人類的起源。遊方的起因等。曲調富於吟誦性，歌唱者多為老人。侗族大歌50年代即聞名全國，其他民歌如《桂花開放貴人來》、《阿細跳月歌》等，也都是有代表性的曲目。
5．東北部受薩滿教影響的狩獵文化民歌區
這個民歌區主要包括東北大、小興安嶺壹帶，以鄂倫春族民歌為代表（包括鄂溫克、赫哲、達斡爾、滿族籌），鄂倫春族在1949年前還保留著不少原始社會的痕跡。這是壹個喜愛歌舞的民族，過去以狩獵為生，每當狩獵滿載歸來，或者民族節日，都要進行歌舞狂歡。他們的民歌可分為三大類：（l）山歌，（2）歌舞曲，（3）薩滿調。山歌又分“長調、“短調”，“長調”高亢剛健，節拍自由；“短調”曲調平穩，節奏規整。歌舞曲大多為壹領眾和形式。薩滿調是為請神、跳神、祭祖、葬禮時唱的歌，曲調吟誦式，多為領和。鄂倫春民歌為五聲音階。以宮調式、羽調式居多。他們最喜愛的民歌有《額呼蘭?德呼蘭》，是壹首歌頌大自然的歌。此外《鄂倫春族小唱》在全國也很聞名。
6．西北高原多民族半農半牧文化民歌區
這壹民歌區包括甘肅、青海、寧夏的黃河上遊地區，有漢、回、土、撒拉、保安、東鄉、藏、裕固等民族聚居的區域。自古以來屬於半農半牧文化範疇。歷史上曾經是“絲綢之路”必經之地，東西文化交流較早，由於長期的多民族交化交融，產生了八個民族並有的歌種——“花兒”。該區民歌可分“家曲”，“野曲”兩大類，“家曲”包括各種酒曲、宴席曲、小詞、秧歌等；“野曲”包括“花兒”在內的各種山歌、牧歌等。野曲只能在室外唱。“花兒”為代表性歌種，曲調高亢悠長，格調深沈婉轉，氣質粗擴、淳樸。不論哪個民族都使用漢語演唱，而各民族有自己的襯詞，中外聞名的曲目有《上去高山望平川》。
7．中原及東部沿海有著古老傳統文化的漢族民歌區
漢族民歌區在六個區中屬於最大的壹個，從寒冷的北方到亞熱帶的南方，從西北高原、西南高原到東部沿海平原，地理條件、風俗習慣、生活、生產方式多種多樣。語言雖同屬漢語，但各地方言不同。東、西、南、北差異很大，民歌的風格特點也呈現出多種特征。另壹方面漢族在北方草原民歌區、西北半農半牧民歌區以及西南高原多民族民歌區都有千萬以上的人口，因此，民歌區部分重疊的現象也是存在的，基於以上情況，漢族民歌區又可以分為十個支區和壹個特區。
（l）東北都平原民歌支區；
（2）西北部高原民歌支區；
（3）江淮民歌支區；
（4）江浙平原民歌支區；
（5）閩、臺民歌支區；
（6）粵民歌支區；
（7）江漢平原民歌支區；
（8）湘民歌支區；
（9）贛民歌支區；
（10）西南高原民歌支區，
（11）客家民歌特區。
漢族民歌品種繁多，僅其不同的社會功能可以分為十大類：即勞動號子、山歌、小調、田歌、漁歌、茶歌、秧歌（包括燈歌）、風俗歌、兒歌、搖兒歌。
（1）東北部平原民歌支區
該區包括山東、河北、河南東北都、蘇北北部等黃河下遊地帶，以及遼寧、吉林、黑龍江三省區，基本上是壹個沿海平原地帶。自古以來黃河下遊屬於文化比校發達地區。根據風格上的微小差異，該區又可分為兩個小區，山東、河北及河北、蘇北的壹部分為第壹小區；遼、吉、黑為第二小區。第二小區實際是第壹小區的移民區。所以民歌同屬近似風格。全區使用東部北方方言。這裏民歌以小調為主，其次是秧歌、號子，山歌極少。代表性民歌有《小白菜》、《畫扇面》、《沂蒙山小調》、《小看戲》等等。
（2）西北部高原民歌支區
該區包括山西、陜西大都、河南西北部、內蒙河套地區以及甘、青、寧漢族聚居地區。東面以太行山為界與東北部民歌區分開，南北各為陰山以南，秦嶺以北，屬於黃河中上遊地區。過去交通不便，民間音樂較少與外地交流，使用西北都北方方言。民歌以山歌最為突出．包括有“信天遊”、“山曲”、“爬山調”以及“花兒”。其次為秧歌、小調。全國聞名的曲目有《走西口》、《趕牲靈》、《蘭花花》、《推炒面》、《五哥放羊》、 《刨洋芋》、《繡金匾》等。
（3）江淮民歌支區
該區包括淮河流域的蘇北、安徽大部以及河南東南部地區、西面以大別山與江漢民歌區為界。該區處於黃河、長江流域之間，音樂文化兼融南、北因素，帶有過渡性的特征。使用北方方言。民歌以田歌、小調突出，秧歌、山歌次之。聞名的曲目有《鳳陽花鼓》、《王三姐趕集》、《打麥歌》、《彼根蘆柴花》等。
（4）江浙平原民歌支區
該區包括江蘇南都、上海、以及浙江大部，地處長江下遊，是古代的吳、越之地。文化比較發達，人民生活較富裕，歷來有江南漁米鄉之稱。使用方言為吳語。民歌以小調為主，聞名的曲目有《紫竹調》、《無錫景》、《茉莉花》、《哭七七》、《對鳥》等。
（5）閩、臺民歌支區
該區包括福建大部、臺灣大部以及廣東潮汕地區。福建與臺灣自古以來就有文化的淵源關系，臺灣當地漢族壹直使用閩南語，此外，兩地還有壹些***同的地方戲曲、說唱音樂等。民歌以山歌、耘田詩、小調突出，聞名的曲目有《采茶撲蝶》、《茶童歌》、《天烏烏》等。
（6）粵民歌支區
該區包括珠江流域的廣東大都，廣酉東南部，以及海南部分地區，北面以南嶺為界與贛民歌區相鄰。這裏地處亞熱帶，珠江橫貫東西，文化與海外交流較早，使用粵方言。過去廣大漁民成為該區壹個重要的社會階層。民歌以漁歌——鹹水歌最為突出。聞名的曲目有《落水天》、《春牛調》、《哩哩美》等。
（7）江漢平原民歌支區
該區包括湖北、河南西南部以及湖南北部的部分地區，為古代楚文化的中心地帶。使用西南方言。古文化比較發達，民間藝術源遠流長，至今在許多方面仍保留著古色古香的地方特色。民歌以田歌最突出，其次是燈歌、小調、風俗歌、山歌。聞名的曲目有《黃四姐》、《洪湖漁歌》等。
（8）湘民歌支區
該區包括湖南以及廣西東北角上的幾個縣。地處長江中遊南岸，這裏也是古代楚地。民尚楚風，地襲楚俗，它與江漢民歌區有著千絲萬縷的內在聯系，不過使用的方言不同，本區通用湘語方言。民歌最有代表性的是山歌、田歌。聞名曲目有《馬桑村兒打燈臺》、《壹塘荷花壹塘蓮》、《上四川》等。
（9）贛民歌支區
該區以江西中、北、東部為基本範圍，使用贛語方言。地處古代吳、楚之間，吳楚文化對其都產生過壹定的影響，具有長江流域東西部文化交流的過渡地帶性質，民歌交融性強。以茶歌最有特色，其次為小調、燈歌。田歌中“打鼓歌”也很突出。聞名的曲目有《杜鵑花開》、《摘茶籽》、《送郎當紅軍》等。
（10）西南高原民歌支區
該區包括四川、雲南、貴州、陜南以及廣西西北部分地區。北以秦嶺為界，通用西南方言。代表性民歌是山歌，其次是燈歌。此外川江船夫號子也很有特色。聞名的曲目有《小河淌水》、《趕馬調》、《槐花幾時開》、《我住貴州貴陽府》等。
（11）客家民歌特區
客家人分布較廣，全國有八千余萬人口，民歐特區主要指包括廣東東北部、福建西南部以及江西東南部三省交界地帶。這裏客家人比較集中，客家系古代因戰亂由北方中原壹帶來的移民，保留有古老遺風，使用客家方言。民歌主要為山歌，聞名的曲目有《燈紅歌》、《風吹竹葉》等。
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中國民歌的發展軌跡：
由於民歌是勞動人民的歌，勞動人民在封建社會和半封建半殖民地的舊中國是被人看不起的，他們的歌也就遭受到同樣的命運。甚至在元、明、清三代屢遭帝令禁唱。有關它的歷史很少有文字記載。從出土文物考察，有關古代樂器的較多，而歌唱活動的較少。青海大通縣出土的那個有歌舞圖像的陶盆實在非常寶貴，它顯示的是六千年前母系社會的圖騰崇拜歌舞活動。在原始時期歌與舞是結合在壹起的。直至今天在許多少數民族地區仍然保持歌舞不分的古老傳統。古代有文字記載的《淮南子》這本書上，曾提到古人擡木頭時唱著勞動號子，可見早期民歌與勞動緊密相連。從兄弟民族來看，如陰山巖畫上的歌舞圖像、瑤族的《盤王歌》、苗族的《古歌》、滿族的《薩滿調》等，又可看出原始民歌與巫等原始宗教活動有關。
有關古代的民歌，實際音響已不可能再現，只有它的歌詞，從古代文學著作中可見到壹些。至於曲譜是沒有的，因為民歌壹直是口頭傳唱，就是有了記譜法以後，勞動人民也不用它。宜到19世紀末才有民俗學家用工尺譜記錄幾首民歌。全面、有計劃的搜集、整理、記錄、出版民歌只有在新中國才成為現實。從歷史上看民歌歷來有許多不同的稱謂，如小曲、俚曲、小令、俗曲、時詞以及明、清時代常以山歌泛指各種民歌。
《詩經》是我國最早的壹部民歌詞集，它匯集了從西周到春秋中葉（公元前11世紀——公元前6世紀）五百年間流行於北方黃河流域的十五個諸侯國的民歌，它的鮮明特點是運用現實主義的藝術手法，真實地反映了當時的社會生活、階級矛盾以及勞動人民多方面的生活。在形式與語言的整齊劃壹上，不難看出這是經過選擇、加工整理過的。到了公元前四世紀出現了另壹部長江流域的民歌集《楚辭》，這是壹部在長江中遊古代巫歌的基礎上經過偉大詩人屈原整理加工的歌詞集。它的突出特點是充滿了古代的神話、傳說，富於想象，它開始運用浪漫主義的表現手法，並且把《詩經》的四言體民歌發展成壹種句式自由，韻腳多變的“騷”體歌，而且具有濃郁的地方色彩。到了漢魂六朝時期（公元前206年——公元420年）的民歌，大部分保存在樂府裏，漢《樂府》民歌實際是淮河流域、長江下遊、黃河中下遊各地民歌的匯合。這時已經有了故事歌，如《孔雀東南飛》、《本蘭從軍》等故事歌，其內容大多反映了戰爭給人民帶來的疾苦，以及封建禮教下的家庭悲劇。這樣的故事從公元初流傳至今，幾乎家喻戶曉。不但有民歌形式演唱，而且成為戲曲的著名劇目，可見其影響之深。樂府民歌的突出特點是不僅文字部分經過整理，而且在音樂方面得到當時漢代著名音樂家李延年的加工，配上絲竹樂器伴奏，稱之為相和歌。
從《詩經》民歌到漢樂府民歌，可以說是中國民歌的古代早期，其內容之豐富，表現力之強烈，已相當完美，可以想象到在此之前，民歌還有壹個相當長的原始時代。在原始時代音樂文化無專業可言，到奴隸社會，奴隸主有了專為他們享樂的樂奴，才開始有了分化。真正劃分為專業音樂與民間音樂兩個範疇還是到了封建社會，有了專為帝王、貴族的祭祀、儀禮、宴會、娛樂等演奏、演唱的人員，尤其是有了記譜法與專業作曲人員，才逐漸形成了明顯的文野界限。在我國從漢代逐浙有了專業與民間音樂之分，漢代以後，也就很少再有由官方組織編纂的民歌集了。早期民歌的音調是否今天仍然存在很難確認，但是如今流傳在湖北秭歸縣紀念屈原的劃龍船歌（包括《起槳》、《遊江》、《競渡》）以及黃河流域、長江流域的古老船歌（包括《搖櫓號》、《拉纖號》等）的音調恐怕都有千年以上的歷史吧！也許就是千古遺音。
從漢代到隋、唐當中有壹個南北朝時期（公元420年——589年），在歷史上這是我國各民族大融合時期，民歌明顯的分為南朝民歌（南方民歌）與北朝民歌（北方民歌）兩大部分。這壹時期民歌的顯著特點是多民族音樂文化的交流、融合。不論北方民歌的粗獷、豪放；還是南方民歌的清新、活潑，都不是單壹民族風格色彩。這種南北民歌的不同風格，在今天現存的南北民歌中仍然能分辨出其深遠的影響。
唐代（公元615——967），宋代（公元960——1279）是中國封建時代文化興盛時期，尤其是盛唐時期，邊疆民族的歌舞藝術大量傳入中原，對於中原的音樂產生了重大的影響，顯然內外文化交流對音樂的發展起著促進作用，唐代的專業音樂有了很高的成就。唐、宋以宋民間音樂中的說唱與戲曲逐浙形成。有關唐代的民歌，我們從敦煌所藏曲子中可以找到壹些，如《五更囀》之類。另從當時流傳的《竹枝歌》也可了解壹、二，竹枝歌是興起於長江中上遊巴渝壹帶的壹種自由吟唱抒情山歌，唐代著名詩人劉禹錫、白居易都吸收過這種民歌因素，寫過壹些文人創作的《竹枝歌》。直至今天在湖北西部、四川東部的田歌中還能找到《竹枝歌》的曲式結構痕跡。宋代的“曲詞”很盛行，當時這是壹種來自民間的新型演唱形式。元代（公元1221——1368）以“小令”聞名，“小令”是民歌的壹種，現今西北地區的民歌仍有以“令”命名的山歌。元代的小令流傳後世的很少，元代統治者對民間帶有不滿與諷刺時事為內容的民歌，視如洪水猛獸，嚴禁傳唱。
明代（公元1368——1684），清代（公元1641——1911）是封建社會的末期，新興的資本主義經濟開始萌芽，中、小城鎮市民階層興起，階級矛盾與民族矛盾都十分尖銳，在這種歷史背景下人民思想異常活躍，民歌特別興盛，其數量之多，人民性之強烈都是前所未有的。這時已有半職業藝人演唱民歌小曲。到清代晚年（1848年以後）中國進入了半封建半殖民地社會。反封建，反抗外來侵略為主題成了近代民歌的時代特點。這個時期出現了不少文學家搜集編輯的民歌歌詞集，如黃遵憲的《客家山歌》、馮夢龍的《吳歌》、李調元的《粵謳》以及華廣生的《白雪遺音》等。由於個人的偏愛，這些民歌集在品種上大都偏重於民間抒情民歌。其中不少民歌今天仍在民間傳唱。更值得提出的是清代著名民間文學家浦松齡的《聊齋俚曲》，選用了明末清初民間流行的五十幾種民歌曲牌。其中有壹些壹直為民間藝人傳唱至今，使我們能夠聽到三、四百年之久的民歌曲調，甚為珍貴。
20世紀以來，經歷了1911年辛亥革命，1919年“五四”新文化運動，民歌進入了壹個新的階段，反帝、反封建的民歌達到了高潮。1921年中國***產黨成立以後，隨著廣大農、牧民的覺醒，民歌得到了振興。這個時期民歌的顯著標誌是，大量的內地新民歌向東部沿海地區傳播，部分邊疆兄弟民族的民歌也向中原地區傳播，反映人民革命和團結壹致抵抗外來侵略題材的新民歌，空前繁榮。此外，如爭取婚姻自由、勇女平等、反對煙毒的民歌也為數不少。五四前後，李家瑞編《北平俗曲集》問世，已經有了民歌的曲譜記錄。更值得壹提的是1942年以後在延安興起的向民間音樂學習的運動起到了劃時代的意義，揭開了現代音樂史新的壹頁。
1949年新中國成立以後，勞動人民才真正得到尊重，中國民歌進入了壹個嶄新的時期，反映人民新生活的民歌如春筍般的大量湧現出來，不但題材新穎，而旦音樂格調更加活發、熱烈、開朗、明快，充滿了向上的激情合樂觀主義精神，由於各個民族以往的社會經濟、文化發展的不平衡，有不少民族甚至尚無文字，民歌仍然是他們的主要藝術形式，也是日常生活中不可缺少的壹部分，而且大都保留著“詩、歌、舞”相結合的形式。相比之下，漢族由於戲曲、說唱的迅猛發展，民歌演唱活動不如兄弟民族活躍，沿海不如內陸地區傳唱的民歌多。這也是新的歷史時期民歌的壹個顯著特征。