今天亞裏士多德的學說雖然有許多已經過時了，但是比其他任何壹個具體的學說都更為重要的是他研究問題的理性主義方法。亞裏士多德的作品包含有他的態度、觀念、信仰和信心。他的態度是人類生活和社會的每個方面都可以是思維和分析的合適對象：他的觀念是宇宙並不是受純粹的機會、魔力或任何神的荒誕不經的念頭所支配，宇宙的運動是受理性定理所支配；他的信仰是人類應該對自然世界的每個方面都進行系統的研究；他的信心是我們在得出結論的過程中既要利用實驗觀察又要利用邏輯推理。這壹套方法與傳統主義、迷信主義和神秘主義相對立，對西方文明有著深刻的影響。
亞裏士多德於公元前384年出生在馬其頓的斯塔基拉。他的父親是壹位著名的內科醫生。亞裏士多德十七歲時前往雅典柏拉圖學園學習。在那兒他壹學就是二十年，直到柏拉圖死後不久才離開。在父親的熏陶下，他對生物學和“實用科學”產生了興趣。
公元前342年，亞裏士多德返回馬其頓，給國王十三歲的兒子——歷史上人稱亞歷山大大帝——當了幾年私人教師。公元前335年亞歷山大繼承王位後，亞裏士多德返回雅典，創辦了自己的學校——萊希門學園。隨後的十二年他壹直在雅典，這壹時期與亞歷山大軍事征服的生涯大體相巧合。亞歷山大並沒有向先前的導師請求指教，但是卻慷慨地為他提供研究經費。這在歷史上也許是科學家從政府得到大批研究經費的頭壹個先例，也是隨後幾個世紀中的最後壹個事例。
但是與亞歷山大交往是有危險的，亞裏士多德原則上反對亞歷山大的獨裁作風。這位征服者因懷疑亞裏士多德的侄兒有變節行為而將其處以死刑；看來他這時曾想過要把亞裏士多德也處以死刑。亞裏士多德頗為民主，不合亞歷山大的味口，盡管如此，他也會因為與亞歷山大交往過甚而得不到雅典人的信賴。公元前323年亞歷山大去世時，反馬其頓的派別在雅典占據統治地位，亞裏士多德被指控為犯有“瀆神罪”。亞裏士多德想起了七十六年前蘇格拉底的命運，他逃離雅典，邊逃邊說：他不會給雅典第二次機會來犯下攻擊哲學的罪行。幾個月後他在流亡中喪生，終年62歲。其時為公元前522年。
亞裏士多德全部作品的數目大得驚人，有47部留存下來，古代書名冊上記錄表明他寫的書不少於170本。但是令人吃驚的不僅在於他的作品數量，而且在於他知識的博大精深。實際上他的科學著作構成了他所在時代的壹部科學知識百科全書。其中包括天文學、動物學、地理學、地質學、物理學、解剖學、生理學，幾乎古希臘人所掌握的任何其他學科都無所不有。他的科學著作壹部分是對其他人已經獲得的知識的匯編，壹部分是他雇用助手為他收集資料所獲的創造成果，壹部分是他自己通過大量的觀察而獲得的成果。
有能力做每壹個科學學科的學術帶頭人，這就是壹項令人難以置信的功績，將來可能不會再出現這樣的人物。但是亞裏士多德的成就遠不止這些，他還是壹位有創建的哲學家，對推理哲學的每壹個領域都做出了重大貢獻，他的論著有倫理學和形而上學，心理學和經濟學，神學和政治學，修辭學和美學。他寫了有關教育、詩歌、野蠻人的風俗習慣和雅典憲法的作品。他的研究課題之壹就是收集許多不同國家的憲法，以進行比較研究。
也許在亞裏士多德的所有作品中最重要的是他的邏輯學。壹般認為他是哲學中這個重要分支的創立人。實際上就是由於亞裏士多德的思想具有邏輯性，才使他對如此眾多的學科都做出了貢獻。他有組織思想的才賦，他提出的定義和建立的範疇為後來許多不同領域產生的思想提供了基礎。亞裏士多德從來不搞神秘主義和極端主義，總是實用主義的代言人。當然他犯過錯誤，但是在如此大部頭的思想百科全書中，他犯下的愚蠢錯誤卻寥寥稀少。
亞裏士多德對後來的整個西方思想有巨大的影響。在古代和中世紀期間，他的著作被譯成拉丁語、敘利亞語、阿拉伯語、意大利語、法語、希伯來語、德語和英語。後來的希臘作家都研究他的作品，贊美他的作品，拜占庭的哲學家也是如此。他的著作對伊斯蘭教哲學有著重大的影響。在許多世紀中，他的作品壹直統治著歐洲思想。阿維羅伊斯①——也許是所有阿拉伯哲學家中最著名的哲學家——努力把伊斯蘭教神學和亞裏士多德理性主義加以綜合。中世紀最有影響的猶太教思想家麥孟尼底也為猶太教做了類似的綜合。但是這類著作中最著名的是基督教學者聖·湯姆斯·阿奎奈的偉大著作《神學大全》。受亞裏士多德深刻影響的中世紀學者多不勝舉。
人們對亞裏士多德的羨慕如此之深，以致於在中世紀末期到了近乎崇拜偶像的地步，他的作品已不再是壹盞指路的明燈，而是成了壹件禁止人們進壹步探索知識的緊身衣。亞裏士多德喜歡進行獨立觀察和思索，無疑他不會贊成後世人對他的作品所做的崇拜。
用今天的標準來看，亞裏士多德的思想有些是極其反動的。例如，他支持奴隸制度，認為它符合自然規律；他相信婦女生來就低賤（當然這兩種思想都反映了他所在時代的流行觀點）。但是亞裏士多德的觀點有許多顯然非常摩登，例如“貧窮是革命和罪惡的根源”，“所有冥想過治人藝術的人都認為皇帝的命運取決於對青年的教育”（當然在亞裏士多德生活的時代裏沒有公***教育）。
在近世紀中，亞裏士多德的影響和聲望壹落千丈。但是我感到他的影響是如此廣泛、深入和持久，以致於我為不能把他在本冊中的名次排得再高些而感到非常遺憾。他現在的名次主要是由於在他前面的十三位人物中的每壹位都極其重要。
①阿維羅伊斯（1126—1198）：阿拉伯醫生、哲學家，生於西班牙哥多華，曾註釋亞裏士多德的著作。