元曲的興起與發展，有著復雜的原因。首先，先代的社會現實是元曲興起的基礎，元朝疆域遼闊，城市經濟繁榮，宏大的劇場，活躍的書會和日夜不絕的觀眾，為元 曲的興起奠定了基礎；其次，元代各民族文化相互交流和融化，促進元曲的形成；再次，元曲是詩歌本身的內在規律及文學傳統繼承、發展的必然結果。
元曲的發展，可以分為三個時期。初期：元朝立國到滅南宋。這壹時期元曲剛從民間的通俗俚語進入詩壇，有鮮明的通俗化口語化的特點和獷放爽朗、質樸自然的情致。作者多為北方人，其中關漢卿、 馬致遠、王實甫、王小軍、白樸等人的成就最高，比如關漢鯽的雜劇寫態摹世，曲盡其妙，風格多變，小令活潑深切，晶瑩婉麗，套數豪辣灝爛，痛快淋漓。
馬致遠創作題材寬廣，意境高遠，形象鮮明，語言優美，音韻和諧，被譽為元散曲中的第壹大家“曲狀元”和“秋思之祖”。末期：元成宗至正年間到元末。此時的散曲作家以弄曲為專業，他們講究格律詞藻，藝術上刻意求工，崇尚婉約細膩、典雅秀麗，代表作家有張養浩、徐再思等。
總之，元曲作為“壹代之文學”，題材豐富多樣，創作視野闊大寬廣，反映生活鮮明生動，人物形象豐滿感人，語言通俗易懂，是我國古代文化寶庫中不可缺少的寶貴遺產。元曲的興起對於我國民族詩歌的發展、文化的繁榮有著深遠的影響和卓越的貢獻，元曲壹出現就同其他藝術之花壹樣，立即顯示出旺盛的生命力，它不僅是文人詠誌抒懷得心應手的工具，而且為反映元代社會生活提供了人民群眾喜聞樂見的嶄新的藝術形式。