最早生活在四川、雲南交界的金沙江流域壹帶，後逐步遷到滇西怒江地區定居下來。傈僳族是雲南特有民族，主要聚居在雲南省怒江傈僳族自治州和維西傈僳族自治縣，其余散居在雲南麗江、保山、迪慶、德宏、大理、楚雄等州、縣和四川的西昌、鹽源、木裏、德昌等縣。傈僳族為氐羌族後裔，即藏緬語族的壹支，傈僳族有自己的語言，語言屬漢藏語系藏緬語族彜語支。原有文字但很不完善，1957年創制了以拉丁字母為基礎的新文字。傈僳族民間文學豐富多彩。《創世紀》、《我們的祖先》等神話、傳說，是研究傈僳族遠古歷史的寶貴資料，也是中國民間文學寶庫中的珍品。其詩歌比較講究韻律節奏和整齊仗。在壹些雙關語的詩句中，常巧妙地包含著意境清新的隱喻，這是傈僳族詩歌最突出的特點。傈僳族主要從事農業。其婚姻是壹夫壹妻制。傈僳族的服飾很有特點，婦女穿繡花上衣，麻布裙，喜歡戴紅白料珠、珊瑚、貝殼等飾物；男子穿短衣，外著麻布大褂，左腰佩刀，右腰掛箭包，傈僳族能歌善舞，每到收獲，結婚。出獵和蓋房等時節，他們都要盡情地歌舞。傈僳族相信萬物有靈，崇拜祖光。傳統節日有闊什節（過年）、刀桿節、收獲節等。
傈僳族非常喜愛唱歌對調，有?鹽，不吃不行；歌，不唱不得?之說。民歌樸素感人，曲調豐富，傳統舞蹈多為集體舞，有模仿動物動物的，也有表現生產生活的。傳統樂器有琵琶、口弦、四弦和蘆笙等。
傈僳族以從事農業為主，種植玉米、水稻、蕎麥等。傈僳族信奉原始宗教，崇拜自然。有的也信仰基督教、天主教。