“烏臺詩案”的構陷的依據，壹是蘇東坡的《湖州謝上表》，二是蘇東坡的詩歌《王復秀才所居雙檜二首》。《湖州謝上表》裏面有這樣的句子，“伏念臣性資頑鄙，名跡堙微，議論闊疏，文學淺陋。凡人必有壹得，而臣獨無寸長。”還有“知其愚不適時，難以追陪新進。察其老不生事，或能牧養小民。”禦史據此給蘇東坡的罪名是，標榜自己，攻擊新法，認為這些牢騷暗中諷刺改革所啟用的官員，都是壹些喜歡惹事折騰的新進，為什麽？蘇東坡說自己“老不生事”，“難以追陪新進”，朝廷重用的，便自然是生事之徒嘛，把改革喻為“生事”，那還不是攻擊新政？因此，禦史們馬上彈劾！
《王復秀才所居雙檜二首》其二：“凜然相對敢相欺，直幹淩空未要奇。根到九泉無曲處，世間惟有蟄龍知。”據說，跟隨王安石改革的沈括雖然當時不是禦史，但他讀到此詩後，也馬上檢舉蘇東坡在詩中批評皇帝，說：“皇帝如飛龍在天，蘇東坡卻要向九泉之下尋蜇龍，不臣莫過如此！”因此指控蘇東坡“大逆不道”。
在多方的攻擊之下，蘇東坡被朝廷從工作的湖州抓到了京城開封，坐牢100多天，因禦史臺的辦公地點又稱“烏臺”，因此此案史稱“烏臺詩案”。