自由詩是白話文學領域中的先行者，它的產生可以看作是五四新文學和五四文學革命開端的標誌。五四運動前舊體詩詞的腐朽最為明顯，反映在思想內容上無病呻吟言之無物；在形式上又死死堅守著陳腐不變的格律。為此，胡適明確指出：形式上的束縛，使精神不能自由發展，使良好的內容不能充分表現......五七言八句的律詩決不能容豐富的材料，28字的絕句決不能寫精密的觀察，長短壹定的七言五言決不能委婉表達出高深的理想和復雜的感情。......近來的新詩發生，不但打破七言五言的詩體，並且推翻詞調曲譜的種種束縛，不拘格律，不拘平仄，不拘長短，有什麽題目，做什麽詩，詩該怎麽做就怎麽做（胡適《談新詩》）。這壹主張，成為後來白話新詩創作的經典理論。
自由詩從舊式詩詞格律的鐐銬裏脫胎而出，在體式、音節、語言方面力求解放，顯示出新的特色：
首先是破除僵化陳腐文言，以白話加入詩行。尤其是提倡以接近大眾口語的簡潔親切的俗字俗語取代文言的艱澀濫調，實寫社會狀況，表現真摯的感情和嶄新的思想。
其次是在音節韻律上破除舊體詩詞的聲韻、格律平仄，廢除駢偶典故等僵化的束縛，講究切合自然音樂而不必拘於音韻（康白情《新詩之我見》），詩歌的聲氣音節輕重緩急、抑揚頓挫只求合乎詩人自身情緒感興的自然消漲和語氣的自然節奏。
另外，在體式上有意追求壹種無拘無束自由自在的表達方式。不為格律音韻所束縛，毫無顧忌的傾吐心裏的東西，詩既不分行也不押韻，即使分節分行也完全按照作品內容而隨意排列，以此形成了自由詩藝術形式上的主要特點。自由詩在思想內容上最引人註目的特點，便是對被壓迫被奴役的下層工農勞動者的悲慘命運，表現出深切的同情和關懷。前所未有的以大量篇幅，展現了他們現實人生的苦難，以此來揭示舊社會貧富尖銳對立和封建專制的本質特征。