鴻雁傳起源於漢代，最早記載於《漢書》。據說是漢朝使者派鴻雁給蘇武送信。鴻雁指的是信使，或者信。這個故事流傳開來後，人們用鴻雁傳書來指代使者或送信，這個典故在很多詩詞中都會被引用。
早期以鴻雁為書典故的詩歌。
最早的關於鴻雁傳書的詩，出自南北朝時期的齊梁。齊梁詩人何遜有壹首《學古詩詞》。
當年漢武帝派使者到大嶽家，博望侯張騫半路被匈奴扣留，離家十三年。後來，他奉命派大使到烏孫去封伯王侯。在詩的最後，我寫道:我要去森林找鵝。我看到了平嶺通。
這兩句話明顯用到了漢代鴻雁傳書的典故。上林巖指的是漢昭帝在上林苑射下帶字母的鵝，平嶺桐指的是昭帝墓地(平嶺)的桐樹。